Escuadrón de hormigas al rescate

La semana pasada participé en el vigésimo tercer censo de hormigas en la Reserva Biológica Jasper Ridge (JRBP). Este censo, que comenzó como un proyecto de posgrado en el laboratorio de Deborah Gordon en Stanford, se ha convertido en un proyecto comunitario de ciencia ciudadana y, hasta donde sabemos, es el censo continuo más largo de un insecto invasor. Dos veces al año, decenas de voluntarios de todas las edades, conocidos colectivamente como el "Escuadrón de Hormigas", se reúnen para recorrer las 1,200 hectáreas de la reserva en busca de hormigas.

El objetivo del proyecto, que comenzó en 1993, era evaluar la tasa de invasión de la hormiga argentina, una especie no nativa, en la Reserva y sus repercusiones en la fauna de hormigas autóctonas. La hormiga argentina , originaria de Argentina, como habrán adivinado, es la pequeña hormiga marrón que la mayoría de nosotros tenemos en nuestras casas aquí en el Área de la Bahía. Fue introducida accidentalmente, probablemente con plantas de cítricos alrededor de 1900, y se ha vuelto dominante en áreas urbanas y agrícolas, donde hay riego, en todo el estado.

Cuando se escapan a zonas silvestres, las consecuencias pueden ser muy graves. Desplazan a las hormigas nativas, lo que tiene efectos negativos en la fauna y la flora. En California, la pérdida de Messor Andrei (en la foto) , nuestra hormiga recolectora local, es particularmente significativa. Messor es una importante dispersora de semillas en los pastizales y fuente de alimento para el lagarto cornudo costero , una especie poco común en la zona . Las hormigas argentinas reemplazan a Messor , pero no proporcionan ninguno de los mismos beneficios.

Personalmente, he estado recorriendo los mismos senderos en JRBP buscando hormigas desde 1999. Hemos aprendido muchísimas cosas increíbles repitiendo este estudio una y otra vez, año tras año. Primero, hemos visto una expansión de la hormiga argentina con el tiempo. Sin embargo, para nuestra sorpresa, alcanzaron su máxima distribución en 1998 después del último gran evento de El Niño. Desde entonces, su distribución ha disminuido, y sorprendentemente estamos viendo un aumento en la abundancia de algunas hormigas nativas. La hormiga nativa norteamericana, Prenolepis imparis (la hormiga de invierno), está regresando lenta pero seguramente a más y más zonas de Jasper Ridge y coexistiendo con éxito con la hormiga argentina. Quizás también estés viendo esta hormiga negra con abdomen puntiagudo en tu jardín.

Recientemente, KQED hizo una historia en video sobre nuestro trabajo en JRBP y un interesante hallazgo de investigación realizado por estudiantes de Stanford, que puede ayudar a explicar cómo la hormiga invernal logra coexistir con la hormiga argentina.

Nuestros descubrimientos demuestran el valor del seguimiento ecológico a largo plazo. Si sólo hubiéramos observado esta invasión durante 3 años, la duración típica de un proyecto de investigación, habríamos llegado a la conclusión de que las hormigas argentinas iban a apoderarse de toda la reserva y que la coexistencia era imposible. Al observar durante más de 20 años, tenemos una imagen diferente. Hemos aprendido que el tiempo y el clima dictan su distribución y que eso impacta los cambios a lo largo del tiempo. ¡Puede ser que las hormigas nativas sigan recuperándose!

Los ecosistemas son dinámicos y el monitoreo a largo plazo es una de las herramientas más valiosas que tenemos para comprender estos sistemas complejos. Póngase en contacto si desea unirse al Ant Squad o aprender más sobre ciencia ciudadana y monitoreo de ecosistemas en nuestra región.

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