Las montañas de Santa Cruz son mundialmente famosas por sus emblemáticos bosques de secuoyas. Naturalmente, queremos asegurarnos de que estos magníficos árboles se mantengan sanos y fuertes. Pero al acercarnos al cuarto aniversario del incendio CZU Lightning Complex , es fácil caer en el temor. ¿Y si nos enfrentamos a otra temporada de incendios forestales devastadores con repercusiones en las cercanías? La gente de nuestra región se ha acostumbrado a la ansiedad durante el verano y el otoño, y la perspectiva de otro gran incendio se siente demasiado inevitable y real.
A lo largo de los años, mis colegas han escrito sobre los métodos de colaboración que POST y nuestros socios están implementando para restaurar hábitats y practicar la gestión forestal sostenible en nuestra región. Saber que estos complejos esfuerzos están en marcha es alentador. Sin embargo, hay muchos términos y conceptos que comprender (especialmente si, como yo, estudiaste poesía —y no ciencias— en la escuela). Pensamos que una guía básica —con un glosario de términos— sería útil para quienes deseen repasar los conceptos fundamentales.
A mediados de agosto de 2020, un rayo provocó incendios en todo el Área de la Bahía. El CZU Lightning Complex se extendió por el corazón de nuestras secuoyas locales, quemando casi todas las secuoyas de San Vicente de 9,000 acres (en la foto).
¿Cómo es un bosque sano?
Imagínate en un vasto bosque de secuoyas centenarias . Mientras caminas por el paisaje, el aire es fresco y húmedo. La distancia natural entre los árboles es amplia y una densa copa proporciona una sombra protectora. El suelo del bosque cercano está cubierto de helechos y otras plantas autóctonas. Bajo tus pies, las raíces de los grandes árboles se entrelazan, compartiendo nutrientes. En estas condiciones tan saludables, el bosque y sus habitantes viven en su máximo esplendor.
Es importante tener en cuenta que estas arboledas no están (y nunca han estado) libres de llamas. El fuego ha sido parte de nuestro paisaje durante millones de años y es crucial para muchos de nuestros ecosistemas locales. Las secuoyas costeras dependen del fuego de menor intensidad y se han adaptado para soportar el calor. Su corteza abundante y sus altas copas de árboles los protegen bien. Es más, después de un incendio echan raíces nuevos árboles jóvenes.
¿Qué desafíos enfrentan los bosques locales?
A principios del siglo XX, los madereros talaron secciones enteras de los bosques de nuestra región. Muchos de estos paisajes aún no se han recuperado completamente de estas prácticas madereras anticuadas. Para empeorar las cosas, los administradores de tierras han intentado durante mucho tiempo extinguir los incendios, haciendo más daño que bien. Sin incendios regulares, la vegetación seca se acumula en nuestros bosques. Cuando se combinan las frecuentes sequías y el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático, estas condiciones pueden provocar incendios forestales de alta intensidad.
A pesar de estas sombrías circunstancias, POST y nuestros socios no pierden la esperanza. En San Vicente Redwoods, protegido por POST, estamos trabajando junto con agencias públicas, otras organizaciones conservacionistas sin fines de lucro, universidades, empresas madereras, grupos tribales, agencias de agua, un Consejo de Seguridad contra Incendios, gobiernos locales y un cuerpo de voluntarios capacitados. Juntos, estamos explorando métodos innovadores y duraderos para proteger a las comunidades en áreas propensas a incendios y hacer que los bosques sean más resilientes al cambio climático.
Gestión de cargas de combustible
Cuando el paisaje se satura de vegetación, surgen múltiples problemas. Las secuoyas compiten entre sí por la luz solar, el agua y los nutrientes, lo que las debilita y las hace vulnerables. Un exceso de vegetación en el sotobosque puede provocar incendios forestales que se propagan a la copa de los árboles, donde se vuelven mucho más peligrosos y destructivos. Por ello, empleamos diversas estrategias para reducir la materia seca (también conocida como "carga de combustible") y promover la salud del bosque.
Algunas de nuestras estrategias de reducción de combustible imitan las perturbaciones (como incendios de baja intensidad) que antes reducían naturalmente la vegetación. La esperanza es que, con menos combustible para incendiar, los incendios no alcancen las copas de los árboles ni se propaguen rápidamente. (Si le interesa profundizar en este tema, nuestros socios de Cal Fire, sin cuya colaboración este trabajo sería imposible, cuentan con una guía completa y fácil de usar ).
Raleo de bosques
Basada en la ciencia de la conservación, esta técnica nos permite restablecer el equilibrio en el bosque eliminando los árboles débiles y enfermos. Con menos árboles compitiendo por recursos como la luz solar y el agua, las secuoyas más robustas tienen mayores posibilidades de prosperar y crear bosques maduros que, por naturaleza, son más resistentes al fuego.
Manejo de plantas invasivas
Las especies invasoras —es decir, aquellas plantas no nativas que dañan el medio ambiente— son problemáticas por varias razones. Desplazan a las plantas nativas de las que dependen nuestros animales locales para sobrevivir. Pueden ser tóxicas para la fauna silvestre al ser ingeridas. Algunas incluso alteran la composición química del suelo, haciéndolo menos propicio para otras plantas. Debido a su rápida acumulación, aumentan el combustible potencial en el bosque. Esto puede provocar incendios más frecuentes y severos. Optar por eliminar estas especies invasoras hace que todo el ecosistema forestal sea más resiliente.
Fuego prescrito
Cuando las condiciones climáticas son óptimas, realizamos una quema controlada intencional. Primero, despejamos la vegetación y construimos un cortafuegos para controlar la propagación del fuego. Luego, un responsable de la quema —una persona especialmente capacitada para planificar, organizar y ejecutar la quema— inicia el fuego dentro del área controlada y monitorea cuidadosamente su propagación. Esta práctica eficiente imita los procesos naturales, restaura el funcionamiento ecológico y limpia el bosque de residuos inflamables. Puede beneficiar la vida vegetal, estimulando el banco de semillas y enriqueciendo el suelo con nutrientes. Existen varios métodos de quema controlada, incluyendo fuegos abiertos, cámaras de quema y quemas culturales.
Quema cultural
Una forma tradicional de quema controlada que se practica en los bosques de secuoyas de San Vicente es la quema cultural. Recurriendo a profundos conocimientos ancestrales y a la ciencia indígena, los miembros de la tribu Amah Mutsun emplean prácticas tradicionales de quema que nutren el medio ambiente. Entre los beneficios de estos métodos se encuentra el fomento del crecimiento de especies vegetales de importancia cultural.
Descansos de combustible sombreados
Creamos descansos de combustible con sombra limpiando mecánicamente el exceso de maleza mientras podamos o dejamos las ramas arriba. Este proceso deja menos material combustible o “combustibles de escalera” para que las llamas suban y ardan. Debido a que el fuego se mueve naturalmente cuesta arriba, colocamos estos cortafuegos sombreados a lo largo de las crestas. Cuando un incendio llega a estas franjas de tierra desnudas, se enfría y disminuye sustancialmente. Estos claros también proporcionan un punto de apoyo donde los bomberos pueden trabajar para contener el incendio.
Procesamiento de masa de combustible con fuego dirigido
Los proyectos de reducción mecánica de combustible crean desechos de origen vegetal, también conocidos como “biomasa”, que deben eliminarse. Aquí hay algunas técnicas que hemos empleado en San Vicente Redwoods:
Quemador de cortina de aire
Un método consiste en incinerar los residuos en un quemador de cortina de aire . Sus emisiones son prácticamente libres de humo, compuestas de vapor de agua y dióxido de carbono biogénico. Cuando las condiciones meteorológicas no son ideales para las quemas controladas, los quemadores de cortina de aire constituyen una alternativa eficiente.
Quema de pilas
Esta estrategia implica quemar montículos de material que resultan de actividades de manejo de combustible, como el raleo de bosques, la creación de cortafuegos con sombra o la tala de árboles peligrosos sobre las carreteras. Limpiamos una zona de amortiguamiento alrededor de cada montículo para asegurarnos de que las quemaduras de las pilas no se propaguen a la vegetación cercana. Como medida de seguridad adicional, normalmente reservamos esta práctica para los meses invernales más húmedos.
Mantenimiento a las actividades de soporte
Para apoyar las estrategias de gestión forestal antes mencionadas, es esencial realizar trabajos continuos de seguimiento y mantenimiento.
Esto incluye:
- Realizar obras viales para permitir el ingreso de vehículos de servicio y de emergencia a la propiedad y al mismo tiempo reducir la erosión en los arroyos.
- Plantar plántulas para ayudar a mantener el hábitat de las secuoyas al darles a los árboles una ventaja para competir con las plantas arbustivas y más inflamables de crecimiento más rápido, como los ceanothus y el tanoak, que tienden a dominar el suelo del bosque después del incendio.
- Tener tanques de agua listos para entrar al sitio.
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Si bien la temporada de incendios forestales sigue siendo desgarradora, me tranquiliza saber que mis colegas de POST, junto con una red regional de socios, están trabajando incansablemente para proteger, mejorar y restaurar el bosque. Hemos aprendido de los efectos del incendio de CZU y, años después, nos estamos adaptando y seguimos siendo fuertes.
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Sobre la publicación
Peninsula Open Space Trust (POST) protege los espacios abiertos en la Península y en el Sur de la Bahía para el beneficio de todos. Desde su fundación en 1977, POST ha sido responsable de salvar más de 97,000 acres como tierra permanentemente protegida en los condados de San Mateo, Santa Clara y Santa Cruz. Más información
