Escuchando a los mérgulos veteados

Imagínese por un minuto que es un mérgulo jaspeado, un ave marina blanca y negra del tamaño de un petirrojo que se encuentra cerca del Océano Pacífico, desde Alaska hasta el centro de California. Desde finales de marzo hasta septiembre, estará ocupado con la temporada de anidación y volará hasta 50 millas tierra adentro para construir su nido en lo alto de las ramas de árboles viejos.

Sí, has leído bien eso.

Los mérgulos jaspeados son los únicos álcidos ( aves de la familia Alcidae) que anidan en árboles, algo muy singular. Otras aves de la familia Alcidae son los frailecillos y los alcas. Además, los mérgulos no anidan en cualquier árbol; necesitan árboles grandes en bosques primarios. Estos bosques tienen copas cerradas y árboles con ramas grandes y deformidades que sirven de soporte para sus huevos. En realidad, no construyen un nido, sino que depositan sus huevos en musgo u otros restos vegetales.

Bien, volvamos a nuestro ejercicio.

Una vez que hayas puesto tu huevo, pasarás los siguientes 30 días aproximadamente, intercambiando con tu pareja la incubación del huevo las 30 horas del día, y luego pasarás los siguientes XNUMX días viajando hacia y desde tu nido hasta el océano en Búsqueda de peces pequeños para alimentar a tu polluelo. El polluelo necesita ser alimentado constantemente, lo que significa muchos viajes de ida y vuelta, y dado que es más seguro volar al amparo de la oscuridad, realizarás el viaje principalmente al amanecer y al anochecer.

Una vez que son lo suficientemente grandes para volar, los polluelos generalmente vuelan directamente al mar y es posible que no regresen tierra adentro para anidar hasta que cumplan aproximadamente 3 años y hayan alcanzado la madurez sexual. Básicamente están solos tan pronto como salen volando. Tú y tu pareja regresaréis al mismo nido el año siguiente a principios de la primavera y empezaréis de nuevo. Pero, como se puede imaginar, dado el desafío que supone todo esto, el éxito reproductivo es bajo y la mortalidad de los polluelos es bastante alta.

Como si las cosas no fueran lo suficientemente difíciles para el mérgulo jaspeado, han perdido más del 90 por ciento de su hábitat de anidación debido a la tala. No fue hasta 1992 que estas aves fueron incluidas en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y finalmente fueron protegidas en Washington, Oregón y California. Esto les dio una buena oportunidad de recuperarse y fue cuando se iniciaron esfuerzos coordinados de conservación en todos los estados del Pacífico para ayudar al ave a recuperarse.

Ha sido un desafío para los científicos monitorear las poblaciones de mérgulos jaspeados y medir el éxito de nuestros esfuerzos colectivos de conservación.

Encontrar un pájaro pequeño, que anida en lo alto de árboles imponentes y viaja rápido en horas de poca luz, en lo profundo del bosque no es la cosa más fácil de hacer. La práctica estándar ha sido que biólogos capacitados visiten los rodales antiguos durante la temporada de anidación y escuchen y observen a las aves. Pero son notoriamente esquivos.

Sin embargo, las nuevas tecnologías están facilitando el seguimiento del mérgulo jaspeado. Investigadores de la Universidad de California Santa Cruz y de la consultora Conservation Metrics han estado experimentando con monitores acústicos como herramienta de escucha para esta ave poco común.

Están colocando monitores acústicos del tamaño de una lonchera en el bosque y grabando sonidos cercanos durante meses seguidos. Luego utilizan un software de reconocimiento de patrones para analizar cientos de horas de grabaciones de campo para aislar los sonidos de los mérgulos jaspeados.

Es la forma de alta tecnología de encontrar la aguja en el pajar.

En el verano de 2013, probaron este equipo de prospección acústica en la reserva de secuoyas de San Vicente , de 8,532 acres , protegida por POST. Esta propiedad alberga algunos de los últimos ejemplares de secuoyas y abetos de Douglas de crecimiento antiguo que quedan en las montañas de Santa Cruz, y constituye un hábitat de anidación privilegiado para los mérgulos jaspeados en el extremo sur de su área de distribución.

El estudio confirmó la presencia de mérgulos jaspeados en San Vicente Redwoods por primera vez desde 1914. De los 6 sitios de estudio que estudiaron, las llamadas de mérgulos se registraron en solo un sitio en la parte de la propiedad de Laguna Creek. No está claro en este momento si las aves están anidando en la propiedad o si Laguna Creek está en su ruta de viaje para anidar en otro lugar. Puedes escuchar esa grabación de audio arriba.

La monitorización acústica es una nueva tecnología realmente interesante, con muchas aplicaciones potenciales.

Una de las preocupaciones sobre los mérgulos jaspeados de la zona son los córvidos (cuervos, grajos, arrendajos). Estos ruidosos pájaros matones se alimentan de nidos de mérgulos y, en ocasiones, son atraídos a las áreas forestales por actividades humanas, como botes de basura desbordados o basura de los senderos que puede acompañar a la recreación. En San Vicente queremos asegurarnos de que el acceso público no tenga un impacto negativo en esta especie en peligro de extinción. A largo plazo estamos interesados ​​en utilizar el monitoreo acústico para ayudarnos a rastrear mérgulos y otras aves en el bosque, y cómo las poblaciones cambian con el tiempo. El monitoreo puede ayudarnos a evaluar nuestra gestión, asegurándonos de proteger las especies y al mismo tiempo brindar oportunidades para que más personas disfruten de esta hermosa propiedad forestal.

Toda esta información provino del plan de recuperación de peces y vida silvestre que se puede encontrar aquí.

Imagen de pancarta: Murrelet veteado, Servicio Forestal de EE. UU. Martin Raphael, CC