Los tritones del embalse de Lexington mueren por miles

Es la época de apareamiento para los tritones del embalse de Lexington. Cada invierno, estos anfibios, que dependen de la humedad, emergen de sus madrigueras de verano en las empinadas laderas de la Reserva Natural Sierra Azul , protegida y gestionada por el Distrito Regional de Espacios Abiertos de la Península Central (Midpen), socio de POST. Guiados por instintos ancestrales, cada célula de su cuerpo parece atraerlos hacia las tranquilas aguas del embalse cercano: es la época de reproducción.

Pero para llegar a sus lugares de reproducción, estos aventureros buscadores de amor deben primero cruzar la peligrosa Alma Bridge Road, una carretera de dos carriles de 4.6 millas a lo largo del lado este del embalse que pertenece y es operada por el condado de Santa Clara. Puede que no nos parezca gran cosa, pero cuando te mueves moderadamente más rápido que un caracol, es una experiencia que pone en peligro tu vida.

Una de las tasas más altas de atropellos de animales silvestres registradas en el mundo es la de los tritones en el embalse de Lexington.

No fue hasta 2017 que Anne Parsons, una patrulla de senderos voluntaria de Midpen, notó algo horrible. Caminando por este tramo de carretera descubrió cientos de cadáveres de tritones aplastados por los coches que pasaban, una masacre literal de estos queridos anfibios. La intriga de Parson marcó el comienzo de lo que se convertiría en una investigación a nivel comunitario, pero nadie sabía en ese momento exactamente qué tan mala era realmente la situación.

Cuando llueve... los tritones migran como salvajes

Antes de continuar, una breve explicación sobre la reproducción podría ser útil (sé que puede resultar incómoda). Para empezar, en la cuenca del arroyo Los Gatos se encuentran dos tipos de tritones: el tritón californiano ( Taricha torosa ), más común, y el tritón de piel rugosa ( Taricha granulosa ), menos frecuente en la zona. Ambas especies siguen patrones de migración estacional similares y utilizan las mismas áreas para reproducirse.

Como anfibios, los tritones necesitan humedad para evitar deshidratarse. Entonces, la llegada de las lluvias invernales crea las condiciones perfectas para que estos bichos emerjan y se escapen, arrastrándose hasta los estanques, lagos y arroyos donde nacieron para poder reproducirse ellos mismos. Es una especie de regreso a casa y todos están en movimiento.

Más del 40% de la población que migró a través de Alma Bridge Road en el invierno de 2020/2021 fue aplastada por automóviles que pasaban. Si este patrón continúa sin intervención, es posible que esta población local de tritones desaparezca en los próximos 60 años.

Muriendo de amor:

Impulsados ​​por los descubrimientos iniciales de Pearson, en 2017 se formó una pequeña comunidad de científicos aficionados, apodada ingeniosamente la Patrulla de Tritones , con el objetivo de comprender mejor la cantidad de tritones que se perdían a lo largo de esta ruta migratoria clave. Los resultados fueron alarmantes: se documentaron casi 5,000 muertes durante la temporada 2018-2019 . El problema, al parecer, era incluso mayor de lo que nadie podría haber imaginado.

A la luz de estas observaciones, la gente de POST, así como Midpen y algunas otras agencias, iniciaron un estudio adicional para aprovechar estos datos científicos comunitarios innovadores. De noviembre a marzo del año pasado (2020/2021), se contrataron encuestas diarias además de los esfuerzos científicos comunitarios en curso. Los investigadores documentaron la cantidad de cadáveres de tritones, así como la cantidad de tritones vivos capturados a través de "vallas de deriva", que acorralaron a los tritones hacia "trampas" inofensivas (cubos enterrados) donde luego se contaron cuidadosamente antes de ser liberados.

Quizás quieras sentarte para la siguiente parte. De los casi 14,000 tritones californianos adultos que se estima que intentaron cruzar la carretera durante el período del estudio, se proyecta que casi el 40% murieron atropellados por vehículos . El informe final (que puedes encontrar aquí ) predice, mediante un modelo aproximado de los datos, que, a esta tasa actual de mortalidad, esta población de tritones se encamina hacia una posible extinción (o desaparición total) en esta zona en 60 años.

¿Y si fueran conejitos?

No quiero ser frívolo, pero un poco de provocación podría ser una lente útil para que podamos mirar a través de ella y obtener más información. Es difícil para mí no preguntarme cuál sería nuestra reacción ante esta masacre ecológica si involucrara una especie que tirara de manera más ubicua de nuestras fibras emocionales (sin ofender, tritones). ¿Qué te sentirías si la historia que te acabo de contar fuera de una especie diferente, algo borroso y lindo, por ejemplo, que incluso podrías considerar abrazar o tener como mascota...?

Está bien documentado que los humanos tenemos preferencias por ciertas especies y que estas preferencias influyen enormemente en nuestras prioridades de conservación. Por lo tanto, sin adentrarnos demasiado en este dilema filosófico, es una consideración importante que todos debemos tomar en serio, ya que la supervivencia de esta población de tritones podría depender en última instancia de ello.

Las soluciones existen, es hora de que nosotros también actuemos

Aunque estas especies no se consideran amenazadas ni en peligro de extinción a nivel estatal o federal, la comunidad conservacionista del Área de la Bahía ha encontrado formas ingeniosas de proteger a los tritones de la mortalidad en las carreteras. Por ejemplo, cada año, el Distrito de Parques Regionales de East Bay inicia un programa de cierre de la carretera South Park Drive en Tilden Park para proteger a los tritones de California que cruzan durante la temporada de lluvias invernales. Además, un grupo de voluntarios comprometidos en Marin formó una "brigada de tritones" y se hizo responsable de un cruce clave a lo largo de Chilleno Valley Road.

Si bien algunas de estas opciones pueden ser viables en Alma Bridge Road a corto plazo, un grupo de socios regionales que incluye al Departamento de Carreteras y Aeropuertos del Condado de Santa Clara , el Departamento de Parques del Condado de Santa Clara , Valley Water , científicos comunitarios, la Sociedad Audubon del Valle de Santa Clara y el Capítulo Loma Prieta del Sierra Club , así como Midpen y POST, están trabajando para identificar soluciones a largo plazo. Algunas de estas podrían incluir: la construcción de un cruce seguro bajo la superficie de la carretera, la adaptación de los túneles existentes bajo la carretera para facilitar esta migración y/o la instalación de cercas para dirigir a los animales (no solo a los tritones) a áreas seguras acondicionadas para el cruce.

Es una historia de amor que todavía se está escribiendo, pero una cosa es segura: los tritones del embalse de Lexington están en movimiento y, para detener esta desgarradora carnicería, todos debemos actuar.