¿Qué hace que el Área de la Bahía sea un punto crítico de biodiversidad?

Estoy dando vueltas en un círculo lento en Hawk Hill en Sausalito, siguiendo un panorama mental del Área de la Bahía. Es un día de diciembre muy claro y puedo ver siempre. Si no al comienzo del tiempo, al menos apuntaba en esa dirección: a las fuerzas por las cuales el tiempo se da a conocer. Es posible identificar picos montañosos en el Norte, Este y Sur (Tam, Santa Elena, Diablo, Hamilton, San Bruno), con una larga pausa occidental en el Océano Pacífico, donde las Islas Farallón levantan una mano dentada de roca. La Bahía de San Pablo se adentra más profundamente en el Delta de la Bahía hacia los grandes ríos que conectan el interior. El puente Golden Gate parece presentar cortésmente la Bahía de San Francisco. La resplandeciente ciudad parece representada artísticamente, como un petroglifo. En general es pequeño. Geología y gobierno del agua.

El verdadero soberano reina desde el cielo: el sol. Durante grandes períodos de tiempo, los vientos impulsados ​​por el sol han ayudado a erosionar esas rocas hasta convertirlas en suelos en los que crecen plantas, nuevamente a través del sol y la fotosíntesis. Las plantas impulsan el resto de la cadena alimentaria. La vida vegetal de California es única en todo el mundo, gracias a la topografía y al Océano Pacífico. Es hogar de insectos, reptiles, anfibios, aves y mamíferos nativos que no se encuentran en ningún otro lugar.

California es el hogar de una de las mayores diversidades de vida de nuestro planeta: un punto de acceso natural para la vida y uno de los paisajes más importantes para la conservación de la tierra a gran escala. 

Rey de la colina: biodiversidad

«Biodiversidad» es una palabra poco inspiradora para describir las generaciones de formas de vida y las redes de relaciones que conforman el mundo en el que vivimos. En los vastos océanos, la vida surgió hace unos 3.7 millones de años. Día tras día, año tras año, esos comienzos microscópicos evolucionaron, aumentando la cantidad y la variedad de vida. Las plantas y los animales se adaptaron a medida que se elevaban las montañas y se desplazaban los continentes. La vista que hoy se contempla desde Hawk Hill se definió hace unos 8,000 años, y los nativos de California estuvieron entre los primeros Homo sapiens en presenciarla.

Hoy en día, la biodiversidad está en fuerte declive y más de un millón de especies están a punto de extinguirse. Si no cambiamos nuestra relación con la naturaleza, causaremos pérdidas espectaculares. Aquí en el Área de la Bahía tenemos mucho que perder.

Punto de acceso del área de la bahía

Las imponentes formaciones montañosas de California crean una multitud de microhábitats, espacios relativamente pequeños con distinta orientación solar, diferentes rangos de temperatura y distintos patrones de precipitación. Las especies coevolucionan en estas condiciones, por lo que muchos hábitats dan origen a muchas especies. La Provincia Florística de California (definida por su flora) es uno de los 35 puntos críticos de biodiversidad del mundo. La topografía tan variada del Área de la Bahía y su proximidad al Pacífico la convierten en un punto crítico dentro de otro punto crítico: uno de los lugares más especiales del planeta. En 1988, el Área de la Bahía fue designada Reserva de la Biosfera Golden Gate por la Unesco.

El concepto de punto de acceso

En 1989, el ecólogo británico Norman Myers identificó lugares en todo el mundo ricos en especies endémicas y sometidos a una intensa presión humana. Para ser considerada un punto crítico de biodiversidad, una región debe contener al menos 1,500 plantas vasculares endémicas. (Endémico significa nativo y restringido a un lugar determinado. Vascular se refiere a plantas con raíces, tallos y hojas que transportan agua y nutrientes; las plantas no vasculares incluyen musgos y líquenes). Los puntos críticos se definen no solo por lo que poseen, sino también por lo que han perdido: al menos el 70 % de su vegetación nativa. El concepto de Myers proporcionó a las organizaciones ambientales un mapa para enfocar la protección en los lugares más biodiversos y, a la vez, amenazados del planeta.

Ubicación, ubicación, ubicación

Eche un vistazo a un mapa de la costa del norte de California y se destaca el Área de la Bahía, nuestros nueve condados dispuestos alrededor de lo que podría llamarse una figura de 8 formada por la unión de la Bahía de San Francisco y la Bahía de San Pablo. Aquí hay una parada importante en la autopista biótica a lo largo de la cual los nutrientes fluyen desde el océano hasta el estuario, desde los ríos hasta las montañas y viceversa, a través de los cuerpos de especies como aves y peces. La gran diversidad de formas de vida surge de estas interacciones cíclicas y también se sustenta en ellas.

En el fondo, el Área de la Bahía se encuentra en el punto de encuentro de dos placas tectónicas que chocan entre sí, generando terremotos, elevando cadenas montañosas, concentrando minerales (como el oro) y mucho más. Una de las consecuencias es la serpentina , la roca estatal de California , visible en afloramientos de color verde grisáceo alrededor del Área de la Bahía, pero sobre todo en el Valle de Coyote. El tramo de serpentina de 24 por 3 kilómetros en el Valle de Coyote alberga el trébol de búho y la planta Plantago erectus , plantas hospedantes de la mariposa ajedrezada de la bahía (que aparece en la imagen al principio de este artículo). La mariposa ajedrezada de la bahía debe su condición de especie en peligro de extinción al desarrollo generalizado del hábitat de serpentina. Cuando las especies no tienen dónde vivir, desaparecen.

La emblemática mariposa monarca occidental está al borde de la extinción. Sin un seguimiento cuidadoso y la rehabilitación de sus hábitats críticos, podríamos perder esta especie para siempre. Más información aquí.

Superando las tormentas

Además de las rocas, el agua y el viento contribuyen a la biodiversidad del Área de la Bahía, especialmente en los ciclos de la Corriente de California . Los vientos anuales empujan las aguas superficiales mar adentro, y el agua de las profundidades asciende para reemplazarlas. El fitoplancton, que antes permanecía oculto en la oscuridad, ahora está expuesto a la luz solar y la fotosíntesis hace el resto. El fitoplancton en floración atrae al zooplancton, que se alimenta de él; el zooplancton atrae a las sardinas y las anchoas, y la cadena alimenticia asciende hasta los depredadores superiores: los grandes tiburones blancos que habitan las islas Farallones.

La Corriente de California no sólo ayuda a crear uno de los ecosistemas marinos más ricos del mundo, sino que también contribuye a nuestra diversidad de plantas al ayudar a crear nuestro clima mediterráneo con veranos frescos y secos, niebla cerca de la costa e inviernos húmedos y suaves. La vida vegetal endémica que encuentra estas condiciones climáticas adecuadas crece aquí y en ningún otro lugar, incluidas algunas especies de robles que crean un ecosistema único dentro de sus imponentes enramadas.

El estuario del delta de la bahía, la mayor zona de contacto de agua dulce entre tierra y mar en la costa del Pacífico de América del Norte y del Sur, se encuentra al borde de un desastre que se ha gestado durante mucho tiempo. Millones de aves migratorias que siguen la ruta migratoria del Pacífico han encontrado históricamente alimento y agua a lo largo de la extensión del delta, casi toda la cual se ha convertido en tierras agrícolas y urbanizadas. No podemos seguir explotando tanto a una vida tan abundante y esperar que siga creando las condiciones que hacen posible nuestra existencia.

El factor humano

La gente se ha aprovechado de la magnífica abundancia del Área de la Bahía durante al menos 6,000 años, y los nativos de California lo hicieron (y continúan haciéndolo) sin domesticar especies silvestres ni llevarlas a la extinción. El funcionamiento mismo de nuestro ecosistema terrestre se ha forjado no sólo entre roca y agua sino también por la intervención humana. Los nativos de California podaron, cortaron y, lo que es más importante, implementaron una rotación escalonada de prácticas de quema que aumentaron los rendimientos de las especies de plantas objetivo. Es probable que algunas de nuestras plantas endémicas más queridas todavía estén entre nosotros gracias al cuidado milenario de los nativos de California.

Hoy en día, por supuesto, nuestro punto de acceso es un asiento caliente y seguramente estamos sentados en él. Tal vez dependa de nosotros, en primer lugar, ver no sólo lo que nos rodea, sino también cómo está cambiando en un proceso dinámico de creación y recreación. Aquí hay mucha biodiversidad para celebrar. Incluso en la ciudad de San Francisco, desarrollada en un 95 por ciento, todavía tenemos 500 plantas endémicas. Estos son testigos incondicionales de las fuerzas profundas y de largo plazo que dan contexto y alegría a nuestra vida humana.

Sobre la autora: Mary Ellen Hannibal es una escritora de ciencia y cultura de renombre nacional, residente del Área de la Bahía, y fue ponente en el ciclo de conferencias Wallace Stegner de POST en 2016. Puede encontrar más información sobre su trabajo en su sitio web.

Otras lecturas:

• Los indios de California y su entorno por Kent Lightfoot y Otis Parrish
• Tender lo salvaje por Kat Anderson
• Ecosistemas de California por Harold Mooney y Erika Zavaleta
• Geología del Área de la Bahía de San Francisco por Doris Sloan
• Introducción a la vida vegetal de California por Robert Ornduff y Phyllis Faber
• “Un enfoque basado en ecorregiones para proteger la mitad del ámbito terrestre” por Eric Dinerstein et al.
• Científico ciudadano: en busca de héroes y esperanza en una era de extinción por Mary Ellen Hannibal
• Revista de naturaleza de la bahía