Estas lindas fotos de vida silvestre tienen un propósito serio

¿Alguna vez te has preguntado por qué algunos espacios abiertos espectaculares no cuentan con senderos para recreación? Al evaluar las propiedades para el acceso público, los planificadores de senderos han priorizado durante mucho tiempo las especies en peligro de extinción, la seguridad y la estabilidad de los senderos. Pero, cada vez más, existe una presión para preservar también el espacio tan necesario para la vida silvestre. Estas medidas son cruciales para proteger la biodiversidad única de nuestra región.

Comprender cómo las actividades recreativas al aire libre impactan la fauna local es cada vez más esencial para la comunidad conservacionista del Área de la Bahía. Después de todo, a medida que crece la población humana y aumenta la demanda de actividades recreativas al aire libre, los hábitats y corredores disponibles para la vida silvestre podrían reducirse.

¿Cómo podemos crear nuevos sistemas de senderos que equilibren mejor las necesidades tanto de las criaturas como de las personas en nuestra región? Eso es lo que esperamos aprender de un estudio en curso que se está llevando a cabo en San Vicente Redwoods.

¡Estos son algunos de los animales que hemos visto hasta ahora! [Crédito de la foto: Sue Townsend y Pathways for Wildlife]

CUANDO LAS PERSONAS Y LA VIDA SILVESTRE SE CRUCES

Cada vez se reconoce más en la literatura científica que la presencia humana puede afectar la forma en que la fauna silvestre utiliza un paisaje. Tomemos como ejemplo a los pumas, también conocidos como leones de montaña o cougars. Notoriamente sensibles a los humanos, tienden a mantenerse alejados de las áreas que frecuentamos. (Nota de seguridad: Si bien los encuentros entre humanos y pumas son raros, es importante tomar precauciones al caminar por los senderos. Aquí hay algunos consejos útiles ). Mientras tanto, para bien o para mal, especies como los cuervos y los arrendajos de Steller se han adaptado a depender de nosotros para obtener alimento y otros recursos.

Cuando POST y nuestros socios adquirieron San Vicente Redwoods en 2011, sabíamos que se convertiría en un destino ideal para excursionistas, ciclistas y jinetes. Fue entonces cuando POST, Sempervirens Fund y Save the Redwoods League se asociaron con Land Trust of Santa Cruz County (LTSCC), que gestiona el acceso público a San Vicente Redwoods, para diseñar un plan. Nuestro objetivo común era crear senderos ecológicos que respetaran la flora y fauna de la zona.

UNA HISTORIA DE LA ACTIVIDAD HUMANA

Aunque los senderos son una novedad en San Vicente Redwoods, la zona no es ajena a la actividad humana. Las tribus indígenas locales han cuidado el paisaje durante milenios. Tras la llegada de los colonos europeos, la región fue explotada por completo . Vías férreas y líneas eléctricas la atravesaban. La propiedad se convirtió en sede de una cantera, y el paisaje albergó en su día una fábrica de cemento en la cercana Davenport. Incluso existió un pueblo en el bosque de secuoyas donde vivían los trabajadores.

NUESTRO ESTUDIO

En 2019, POST y nuestros socios instalaron 43 cámaras y grabadoras de audio en todo San Vicente Redwoods. Además de a lo largo de senderos y caminos, colocamos dispositivos en ubicaciones remotas que esperábamos que el acceso público tuviera un impacto mínimo. Una nota al margen interesante: hasta donde sabemos, el nuestro es el primer estudio de este tipo que combina monitores acústicos con cámaras para capturar tanto mamíferos como aves.

Analizando los datos de estos dispositivos podemos ver qué animales pasan tiempo en la propiedad y cómo se mueven. También podemos obtener una imagen más clara de su comportamiento cuando hay humanos cerca y cuando no. 

Al principio, el diseño del estudio parecía bastante sencillo. Recopilaríamos datos en dos intervalos distintos: antes de que se abrieran los senderos y después de que llegaran los excursionistas. El ecosistema había estado relativamente estable durante un tiempo, lo que preparó el escenario para un simple análisis de antes y después. 

Pero la naturaleza tiene la costumbre de trastocar los planes mejor trazados. En agosto de 2020, el incendio CZU azotó las montañas de Santa Cruz. El fuego destruyó todas nuestras cámaras y, con ellas, parte de nuestros datos. Y debido a que los incendios alteraron significativamente las condiciones en San Vicente Redwoods, nuestro análisis se ha vuelto más complejo.

Nuestra investigación inicial nos enseñó mucho sobre cómo estos rápidos cambios en las condiciones ambientales afectaron tanto a la fauna como al paisaje. Y ahora que la primera fase de senderos está abierta al público, estamos monitoreando el impacto que generan los seres humanos.

TRABAJANDO CON EL PROYECTO PUMA

Además de nuestro estudio en San Vicente Redwoods, hemos estado colaborando con el Proyecto Puma de Santa Cruz . Como parte de una alianza entre la UC Santa Cruz y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, estos investigadores estudian cómo el desarrollo humano afecta a los pumas locales.

En el siguiente clip de un seminario web POST, el Dr. Chris Wilmers del Proyecto Puma explica cómo los pumas responden a dos sonidos distintos: ranas y personas hablando.

Hace unos años, los investigadores del Proyecto Puma hicieron un descubrimiento apasionante. Mientras colocaban collares a los pumas locales y seguían sus movimientos, descubrieron que estas criaturas estaban criando a sus crías, también conocidas como “guaridas”, en partes de San Vicente Redwoods.

Los pumas necesitan grandes extensiones de territorio, caza y reproducción. Debido a que San Vicente Redwoods está adyacente a 10,000 acres de tierras no desarrolladas, se suma a un rico hábitat de vida silvestre contiguo. 

Gracias a la investigación del Proyecto Puma supimos considerar a estas familias felinas al diseñar la red de senderos. Trabajamos con LTSCC para evitar que los senderos pasen por sus áreas de madriguera. En lugar de ello, reservamos partes de la propiedad para utilizarlas como hábitat principal. La recreación se limitó a estructuras humanas preexistentes como Empire Grade Road o viviendas en Boony Doon. Los nuevos senderos tienen un margen considerable de 600 metros. 

Hacer ajustes como estos es parte de un marco llamado “gestión adaptativa”, y es exactamente lo que parece. Primero, monitoreamos las circunstancias (comportamiento de la vida silvestre, efectos de los incendios forestales y más) y las consideramos al gestionar la tierra. Luego, cambiamos nuestro enfoque según sea necesario.

QUE SIGUE

Sorprendentemente, estudios como este no son una práctica estándar cuando se abren nuevos caminos. Ha habido una suposición a largo plazo de que los efectos del acceso público sobre la vida silvestre son menores, y estudios similares han sido pocos y espaciados. 

En San Vicente Redwoods, queríamos probar esta suposición para comprender mejor cómo responde el ecosistema a la interferencia humana. Hicimos todo lo posible para diseñar los senderos en San Vicente Redwoods para que tuvieran un impacto mínimo en la vida silvestre. Medir los resultados reales de atraer excursionistas, ciclistas y ecuestres al paisaje nos permitirá saber si tuvimos éxito. Cuando comience la construcción de la siguiente fase de senderos en San Vicente Redwoods, podremos utilizar nuestros hallazgos para mitigar cualquier impacto negativo.  

Entonces, si ve un dispositivo a lo largo de un sendero en San Vicente Redwoods, sabrá un poco más sobre lo que estamos rastreando y por qué. Y recuerde: donde la biodiversidad prospera, ¡la tierra y las especies de todo tipo, incluidos los humanos, se benefician!