Hommage à Charles Young : Buffalo Soldier, Park Superintendent, Leader

Vous rêvez d'une excursion dans un parc national ce printemps ou cet été ? Connaissez-vous le rôle crucial joué par les légendaires Buffalo Soldiers dans la création de ces joyaux naturels ? Le réseau des parcs nationaux a fêté ses 150 ans en 2022, mais nombreux sont ceux qui ignorent l'un des premiers visages publics du parc national de Sequoia et Kings Canyon en Californie . En 1903, le colonel Charles Young (1864-1922), troisième Afro-Américain diplômé de West Point, devint le premier surintendant noir d'un parc national. À l'occasion du Mois de l'histoire des Noirs, POST souhaite mettre en lumière ce grand homme. Il a ouvert la voie aux personnes de couleur, trop souvent oubliées dans l'histoire de la conservation aux États-Unis.

Un chef inoubliable

La saison que Young passa aux parcs nationaux de Sequoia et de General Grant (aujourd'hui Sequoia et Kings Canyon ) révéla pleinement ses qualités de meneur. Il noua des relations avec les propriétaires terriens locaux et négocia des accords fonciers avec eux. Il surpassa ses prédécesseurs, construisant en une seule saison plus de routes que durant les trois précédentes réunies. Ses hommes lui rendirent hommage et il gagna le respect de l'équipe de construction de routes, entièrement composée de Blancs, qui travaillait sous ses ordres, ainsi que celui des habitants des villes environnantes.

L'ancien naturaliste en chef des parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon, William C. Tweed, a décrit l'héritage de Young en matière de parcs nationaux dans son ouvrage « Black Army Captain in Charge During Sequoia National Park's Early Years ».

Bien que le colonel Charles Young n'ait servi qu'une seule saison en tant que surintendant par intérim du parc national de Sequoia, il n'a pas été oublié. L'énergie et la dignité qu'il a apportées à sa mission dans un parc national ont laissé une forte empreinte. Ses routes, bien améliorées par la suite, sont toujours utilisées aujourd'hui, ayant servi des millions de visiteurs du parc… Et l'exemple qu'il a donné - un homme noir déterminé à surmonter les préjugés de la société - reste une source d'inspiration pour quiconque affronte les défis de la vie. .

Le voyage de Young vers ce poste historique a été long. Il a fait face à des contraintes difficiles en tant qu'homme noir dans l'armée à quelques décennies seulement de la guerre civile.

Première vie et éducation

Les parents réduits en esclavage de Young se sont enfuis dans l'Ohio alors qu'il était bébé. Son père, Gabriel, s'est enrôlé dans l'armée de l'Union et a ensuite eu une entreprise de livrée, ce qui a permis à son fils de devenir un cavalier accompli. Sa mère, Arminta, l'a aidé à cultiver un amour de l'apprentissage, qui lui a bien servi toute sa vie.

À West Point, Young partagea sa chambre pendant un an avec le seul autre cadet noir, John Alexander . Ce dernier l'aida à survivre à West Point et, plus tard, face aux défis rencontrés en tant qu'officier noir dans l'armée de l'après-guerre de Sécession.

Plus tard dans sa vie, Young a donné un aperçu de son expérience éprouvante là-bas. Il a dit que le pire qu'il puisse souhaiter pour un ennemi serait de faire de lui un homme noir et de l'envoyer à West Point.

Début de carrière militaire

En 1866, le Congrès créa six régiments d'armée entièrement composés de soldats noirs afin de contribuer à la reconstruction du pays et d'apporter un soutien durant les « guerres indiennes », conséquences de la spoliation des terres et du mode de vie des Amérindiens par le gouvernement américain. L'origine du nom « Buffalo Soldiers » donné à ces troupes noires est attribuée aux Amérindiens. La légende raconte que les Indiens des Plaines les appelaient ainsi en raison d'une ressemblance perçue entre la chevelure des soldats et le pelage frisé du bison. Bien que la source de cette tradition et la signification originelle de ce nom demeurent incertaines, les troupes finirent par l'adopter, intégrant même un bison à leur insigne militaire officiel.

Après avoir obtenu son diplôme de West Point en 1889, Young rejoignit le 9e régiment de cavalerie à Fort Robinson, dans le Nebraska, où il était à nouveau l'un des deux seuls officiers noirs. Son biographe, Brian G. Shellum , décrit l'isolement auquel étaient confrontés les officiers noirs. Interdits, comme tous les officiers, de fréquenter leurs troupes et mal accueillis par nombre d'officiers blancs, ils mangeaient généralement seuls et restaient à l'écart, ne faisant que de brèves apparitions lors des réceptions avant de se retirer.

Professeur et ami

À la mort soudaine d'Alexander, Young prit sa place à l'Université Wilberforce, le premier établissement d'enseignement supérieur américain détenu et géré par des Afro-Américains. Il y créa le programme d'études et la formation, et dirigea le département des sciences militaires de 1894 à 1898. Non seulement il y connut un grand succès, mais cela lui permit également de rencontrer et de se lier d'amitié avec des personnalités noires telles que Paul Lawrence Dunbar , W.E.B. Du Bois et Booker T. Washington.

Après un certain temps à la tête du neuvième bataillon de l'Ohio, Young rejoint la neuvième cavalerie à destination des Philippines où les Philippins résistent au contrôle américain. Young a été promu capitaine - le premier officier de la ligne noire à atteindre ce grade - et lui et ses hommes ont servi avec distinction.

Premier surintendant du parc national noir

En 1903, le capitaine Young fut affecté aux parcs nationaux de Sequoia et de General Grant, devenant ainsi le premier surintendant noir par intérim d'un parc national.

L'armée était chargée de protéger les parcs ; le service du parc n'a été créé qu'en 1916. Les missions de Young étaient de terminer une route de chariot dans le parc pour les touristes et d'éliminer le braconnage et le pâturage illégal. Lui et ses hommes ont accompli bien plus.

À l'époque, les parcs n'étaient pas gardés pendant les mois d'hiver. Young a reçu la permission de commencer à travailler plus tôt que les surintendants précédents. Il a immédiatement envoyé des troupes à tous les points d'accès du parc pour arrêter les incursions de braconnage et de pâturage illégal tout en améliorant les sentiers du côté est des parcs.

Éliminer le pâturage et le braconnage illégaux

Nous savons désormais que le pâturage peut être bénéfique pour l'écosystème, en réduisant les espèces envahissantes et en renforçant la résistance aux incendies de forêt. Dans ce cas précis, il s'agissait surtout d'un enjeu touristique. Les touristes venaient au parc non seulement pour admirer les majestueux séquoias, mais aussi pour observer la faune sauvage. Si les prairies étaient surpâturées par les moutons, les cerfs et les autres animaux sauvages n'auraient plus rien à manger. De même, les chevaux utilisés par les touristes pour se rendre au parc n'auraient plus de nourriture.

Les hommes de la IXe luttaient également contre les braconniers. Lorsque des habitants mécontents se sont plaints que les soldats braconnaient également des animaux, le capitaine Young a trouvé une solution simple mais élégante. Il demandait à ses soldats de mettre leurs longs fusils sous clé et de ne les utiliser que pour s'entraîner à la cible ou travailler à l'extérieur du parc. Les soldats patrouillaient à l'aide de leurs pistolets, et les pistolets de cette époque n'étaient pas assez puissants pour être utilisés pour la chasse, mettant ainsi fin à la controverse.

 Construire de nouvelles routes

Ensuite, Young a évalué les six miles de route dans le parc construits au cours des trois étés précédents. Sa mission était de parcourir cinq milles supplémentaires en un été. Pour ce faire, Young a supervisé une équipe de soixante civils blancs faisant sauter la roche et construisant la route.

En août, l'équipage civil de Young avait terminé la route vers le parc. Pour célébrer, Young et des représentants de ses soldats et de son état-major sont entrés dans le parc sur un chariot tiré par quatre chevaux.

Négocier des accords fonciers

Young s'entendait assez bien avec les habitants pour accomplir quelque chose au-delà de ses tâches assignées. À l'intérieur des limites du parc, il y avait dix-huit parcelles de terres privées, totalisant plus de 3,800 XNUMX acres. En apprenant à connaître les personnes vivant sur ces parcelles, Young a commencé à parler aux habitants de la vente de leurs terres pour faire partie du parc.

En tant qu'homme noir dans une région largement peuplée de citoyens blancs, Young a probablement dû faire face à des attitudes racistes. C'est un témoignage pour lui qu'à la fin de la saison estivale, il avait convaincu tous les propriétaires privés de vendre leur propriété à un prix approprié. Malheureusement, le gouvernement tarda à profiter du travail de Young. Ils n'ont acheté le terrain qu'une décennie plus tard, lorsqu'il a coûté beaucoup plus que les prix négociés par Young.

Honorer les jeunes

Vers la fin de la saison, les habitants souhaitèrent lui rendre hommage pour son travail. Ils proposèrent à Young de baptiser un arbre du bosquet en son honneur. Young refusa, leur indiquant que s'ils souhaitaient toujours l'honorer vingt ans plus tard, il y réfléchirait. Il leur suggéra alors de nommer un arbre d'après Booker T. Washington , ce qu'ils firent. Il fallut cent ans pour qu'un arbre du parc soit enfin baptisé du nom de Young. Inauguré durant l'été 2004, l' arbre Colonel Young se dresse dans le parc national de Sequoia.

Dans ses propres mots

En tout, 11 milles de nouvelles routes ont été construites et plus de 18 milles de sentiers ont été améliorés en une saison sous la direction de Young. Dans son rapport final, le capitaine Young, montrant une profonde compréhension de l'importance de cette affectation, a écrit :

En effet, un voyage à travers ce parc et la réserve forestière de la Sierra jusqu'au pays du mont Whitney convaincra même l'homme le moins réfléchi de la nécessité de préserver ces montagnes telles qu'elles sont, avec leurs vêtements d'arbres, d'arbustes, de rochers et de vignes, et de leur importance pour les vallées en contrebas en tant que réservoirs pour le stockage de l'eau à des fins agricoles et domestiques. En cela réside la nécessité de la préservation des forêts.

La vie après séquoia

Après Sequoia, Young devint le premier attaché militaire noir , servant à Haïti et en République dominicaine, puis au Libéria. Il retourna au front et fit à nouveau ses preuves lors des combats contre Pancho Villa. Promu colonel, il fut mis à la retraite pour raisons médicales au début de la Première Guerre mondiale. Après avoir parcouru 500 kilomètres à cheval jusqu'à Washington pour prouver son aptitude au service, il fut réintégré peu avant l'armistice. Il retourna au Libéria comme attaché et mourut au Nigeria d'une infection rénale le 8 janvier 1922.

L'héritage de Young

Le colonel Young a été enterré au Nigeria, mais sa femme Ada a travaillé avec des dirigeants noirs pour le renvoyer à Washington DC. Il est devenu l'un des premiers hommes enterrés avec tous les honneurs au cimetière national d'Arlington. En raison de préjugés à l'époque, la plupart des soldats de Buffalo ont été enterrés le long des franges d'Arlington. Young fut cependant inhumé à sa place, au cœur du cimetière non loin de la tombe du Soldat Inconnu.

Le colonel Charles Young fut l'Afro-Américain le plus en vue et le plus haut gradé de l'armée pendant près de 30 ans. Il lutta contre les préjugés et fit ses preuves à chaque étape de sa carrière. Polyglotte, diplomate, compositeur et musicien, il enseigna les sciences militaires, le français et les mathématiques, et devint un cartographe accompli, le tout dans une société qui doutait souvent de ses capacités. Malgré l'adversité, Young connut un grand succès et marqua durablement l'un de nos parcs nationaux les plus précieux. En reconnaissance de ses nombreux accomplissements, sa maison de Wilberforce, dans l'Ohio, fut classée monument national en 2013.

Ressources

Pour plus d'informations sur Charles Young et les Buffalo Soldiers :

• Officier noir dans un Buffalo Soldier Regiment : la carrière militaire de Charles Young de Brian G. Shellum (livre)
• Cadet noir dans un bastion blanc : Charles Young à West Point de Brian G. Shellum (livre)
• Voir le Carte narrative interactive de la vie du colonel Charles Young.
• Monument national du soldat Charles Young Buffalo page web
• La page Web du National Park Service sur Buffalo Soldiers, y compris des liens vers leurs œuvres dans tous les parcs nationaux
• Lire les Étude des soldats Buffalo, menée par le National Park Service, dans le but d'améliorer la façon dont nous commémorons et interprétons le rôle des Buffalo Soldiers
• Hommes invisibles : Buffalo Soldiers de la Sierra Nevada (Shelton Jackson, sans date)