L'avenir du feu en Californie

L'an dernier, le gouvernement américain a publié son quatrième rapport national sur le climat , évaluant les impacts et les risques liés aux changements climatiques aux États-Unis. Parmi ses conclusions, on note une augmentation de la fréquence des grands incendies dans le pays, et plus inquiétant encore, une vulnérabilité accrue aux incendies dans des régions jusque-là peu exposées.

Cette nouvelle ne surprendra guère les Californiens, qui ont subi ces deux dernières années les pires incendies jamais enregistrés dans l'histoire de l'État . L'an dernier, l' incendie de Camp Fire a ravagé la ville de Paradise, faisant près de trois fois plus de victimes et de maisons que n'importe quel autre incendie précédent. Et ce, juste après l'incendie de Ranch Fire , le plus important de l'histoire de la Californie, surpassant le record établi l'année précédente par l' incendie de Thomas.

Face à la multiplication des incendies catastrophiques dans l'État ces deux dernières années, nombreux sont ceux qui se demandent s'il s'agit de la « nouvelle norme », comme l' a déclaré le gouverneur Jerry Brown en début d'année . Au sein de la communauté scientifique, nous sommes nombreux à tenter de comprendre les changements à l'origine de ces nouvelles tendances en matière d'incendies de forêt.

Quel avenir pour les incendies en Californie et comment pouvons-nous nous y préparer au mieux ?

Pour aider à trouver des réponses à ces questions et, espérons-le, atténuer certaines incertitudes, voici le premier d'une série d'articles dans lesquels j'aiderai à déchiffrer les tendances des incendies de forêt en Californie. La portée de cette analyse englobera l'État dans son ensemble pour fournir un contexte aux changements que nous sommes susceptibles de connaître ici sur la péninsule et dans la baie du Sud, où se concentre le travail de POST.

Commençons par les fondamentaux. Quels sont les facteurs à l'origine de ces incendies de forêt catastrophiques au sein de l'État, comment ont-ils changé ces dernières années et que nous réserve l'avenir ?

Météo:

Les conditions météorologiques au moment où un incendie se déclare ont un impact considérable sur sa vitesse de propagation et sur les options de confinement dont disposent les pompiers. De nombreux facteurs entrent en jeu, mais le vent est sans doute le plus important. Beaucoup d' incendies récents dans l'État se sont déclarés lors de forts vents d'est soufflant du Grand Bassin vers la côte. Non seulement ce vent assèche la végétation (combustible), mais il offre également aux braises un support propice à la propagation du feu.

On ignore encore comment le changement climatique pourrait affecter les régimes de vents de l'État, mais une autre tendance se dessine : des périodes de sécheresse plus longues, les pluies hivernales arrivant plus tard et se terminant plus tôt . La chaleur et la sécheresse persistent plus longtemps, ce qui rend une grande partie de l'État plus vulnérable aux feux de forêt pendant une plus grande partie de l'année. Les scientifiques prévoient que ces modifications des précipitations saisonnières se maintiendront et s'accentueront à l'avenir.

Carburant:

La végétation, combustible essentiel aux feux de forêt, a fait l'objet de nombreux débats ces derniers temps et de nombreuses idées fausses après les incendies majeurs. Les combustibles présents dans tout l'État ont subi des changements importants au cours du siècle dernier, le changement climatique les ayant généralement rendus plus secs. La sécheresse récente, conjuguée à une infestation de scolytes, a laissé l'État avec 129 millions d'arbres morts, principalement dans la Sierra Nevada.

Dans de nombreuses régions de Californie, les écosystèmes naturels ont besoin du feu pour se régénérer et rester sains. Pourtant, pendant une grande partie du siècle dernier, nous avons privilégié une stratégie de suppression immédiate des incendies , plutôt que de les laisser suivre leur cours naturel (lorsque cela était possible en toute sécurité). Bien sûr, la suppression des incendies est nécessaire pour protéger les vies et les biens, mais elle a contribué à une accumulation excessive de combustible, augmentant ainsi le risque d'incendie aujourd'hui. Heureusement, en tant que gestionnaires des terres, nous pouvons activement œuvrer pour préserver la santé de la végétation.

Allumage:

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que la majorité des feux de forêt dans l'État sont d'origine humaine , volontaire ou accidentelle. Ces dernières décennies, le nombre de personnes vivant à proximité des espaces naturels de l'État a explosé . Cette zone frontière entre nature et urbanisation est communément appelée « interface forêt-ville » (IFV), une zone de transition entre espaces naturels et anthropisés. Force est de constater que cela a multiplié les sources d'inflammation et, par conséquent, contribué à l'augmentation de la fréquence des incendies dans l'État.

C'est un bon endroit pour nous de laisser les choses pour l'instant - une introduction à ce sujet sans surprise complexe. Il nous reste encore tant à étudier et à comprendre. Comment la gestion des terres et la suppression des incendies passées se recoupent-elles avec notre climat changeant et les modèles d'expansion des logements dans les zones rurales pour influencer l'avenir des incendies dans l'État ? Qu'est-ce que l'avenir réserve au feu en Californie et qu'est-ce que cela signifie pour nous ici sur la péninsule et dans la baie du Sud ?

Restez à l'écoute pour plus d'articles sur ce sujet alors que nous travaillons pour clarifier ce phénomène complexe et l'avenir du feu ici dans le Golden State.

À propos de l'auteur:

Le Dr Peter Cowan est un écologiste passionné par l'influence des interactions entre les espèces, du climat et des activités humaines sur la nature. Diplômé de Stanford et de Berkeley, il se consacre depuis trois ans à la conservation en Californie. Après avoir soutenu sa thèse sur l'évolution du maquis et d'autres communautés végétales sensibles aux incendies, il a travaillé sur les politiques scientifiques à Sacramento et à Washington D.C. avant de revenir dans la péninsule. Il a rejoint POST en tant que directeur de la recherche en conservation début 2018.

Crédits photo:
Image de la bannière : photo FEMA/Andrea Booher, 2007 (CC)