Tout ce que vous devez savoir avant de visiter Pigeon Point

Rien ne vaut une première visite au parc historique d'État de Pigeon Point Light Station ( retrouvez des conseils ici pour votre prochain voyage). Je me souviendrai toujours de la mienne, debout devant le phare emblématique du parc, tandis que les puissantes vagues hivernales s'écrasaient sur les rochers en contrebas. L'énergie sauvage du paysage est saisissante, surtout si l'on connaît son histoire tumultueuse, marquée par les naufrages et les marins disparus. J'ai combiné une promenade sur la falaise avec une visite du centre d'interprétation de la station. Installée dans le bâtiment du signal de brume, l'exposition permet d'admirer de près des objets maritimes et les nombreux prismes de verre d'une lentille de Fresnel de premier ordre . Allumé pour la première fois il y a 150 ans cette année, ce véritable phare mérite le détour.

De toute évidence, je suis passionné d'histoire et de paysages spectaculaires. Pourtant, malgré toutes mes visites à cet endroit, je n'ai jamais pu entrer dans le phare. Fin 2001, plusieurs gros morceaux de fer se sont détachés du sommet de la tour, usée par près de 130 ans de service. Suite à cet incident, les parcs d'État de Californie ont fermé l'édifice au public, et depuis une vingtaine d'années, il est gardé par une clôture grillagée, attendant patiemment sa rénovation.

Le projet de réhabilitation, d'un coût de 16 millions de dollars, débutera début 2024 et devrait s'achever en deux ans. Vous pouvez consulter l'état d'avancement du projet ici.

L'automne est l'un des meilleurs moments pour visiter cette partie du littoral, car les vents d'est de l'automne brisent le banc de brouillard omniprésent.

Restauration à l'horizon

En juillet 2021, l'État a alloué plus de 18 millions de dollars à la restauration complète du phare . « Nous sommes impatients d'accueillir à nouveau le public très prochainement », a déclaré Linda Hitchcock, spécialiste principale des parcs et des loisirs au sein des Parcs d'État de Californie. « C'est le début d'une nouvelle vie pour ce joyau du littoral. »

Les travaux de restauration vont bientôt commencer et dureront probablement au moins 18 mois. Consolider la structure fragilisée est une tâche complexe. Des équipes installeront des échafaudages le long de la tour, renforceront sa structure interne avec des poutres en béton et répareront la passerelle, les étais en fonte et les garde-corps. Le remplacement de la toiture, actuellement vétuste, est également prévu. Heureusement, le parc environnant restera ouvert pendant toute cette période, mais avant votre visite , quelques informations contextuelles vous permettront d'en profiter pleinement.

Nos expériences à Pigeon Point auraient été très différentes si POST n'avait pas protégé Whaler's Cove de la menace d'être transformé en un site de motel ou si les Cloverdale Coastal Ranches adjacents de 6,857 XNUMX acres avaient été réduits à des propriétés de luxe. 

La vue du haut

Imaginez-vous debout au sommet de la tour de 115 pieds, à égalité avec le phare de Point Arena dans le comté de Mendocino, le plus haut de la côte ouest. À l’ouest, il y a une étendue océanique apparemment infinie, une vue partagée par les oiseaux marins locaux. À l’est, les paysages sont tout aussi profonds : un paysage sauvage et brut qui ressemble encore beaucoup à ce qu’il était en 1871, lorsque le phare était flambant neuf.

Le caractère rural et la beauté de ce joyau côtier ne sont pas le fruit du hasard. Depuis sa création en 1977, POST œuvre sans relâche à la protection de plus de 32 000 hectares d'espaces naturels dans les comtés de San Mateo, de Santa Clara et du nord de Santa Cruz. Une grande partie du paysage entourant Pigeon Point a été préservée, en grande partie grâce à ces efforts constants.

Notre expérience au phare de Pigeon Point aurait été bien différente si POST n'avait pas contribué à hauteur de 2.65 millions de dollars en 2000. Ces fonds ont permis d'empêcher la construction d'un motel de neuf chambres sur les rives de Whaler's Cove , un terrain depuis cédé aux Parcs d'État. De même, si les quelque 2 800 hectares des Cloverdale Coastal Ranches , la plus grande propriété d'un seul tenant le long de la côte de San Mateo et constituant une grande partie du décor de ce parc d'État, avaient été transformés en propriétés de luxe. Linda Hitchcock, des Parcs d'État, l'a exprimé clairement : « Cette magnifique restauration du phare ne serait pas la même s'il y avait un motel juste à côté. »

Un joyau côtier riche en histoire

Depuis des millénaires, de nombreux groupes autochtones, dont les Awaswas , les Muwekma et les Ramaytush Ohlone , ont élu domicile à Pigeon Point et dans ses environs . Ce site, l'un des plus remarquables de cette portion de côte, bénéficie d'un abri naturel au sud, idéal pour se protéger des vents dominants, parfois implacables, du nord-ouest. Il a toujours constitué un lieu privilégié pour accéder aux eaux fraîches et poissonneuses du Pacifique.

Durant les périodes espagnole et mexicaine en Californie, la pointe était connue sous le nom de « Punta de las Balenas », ou « Pointe des Baleines ». Ce nom lui venait des baleines grises qui passaient fréquemment au large lors de leurs migrations annuelles entre l'Arctique et le Mexique. À la fin du XIXe siècle, les baleiniers portugais chassaient ces doux géants au large de la pointe, les ramenant sur la côte sud abritée, à l'endroit encore appelé aujourd'hui Whaler's Cove.

La découverte d'or en 1848 et l' afflux massif de navires qui s'ensuivit marquèrent un tournant décisif dans l'histoire moderne de cette région. Des navires de toutes sortes transportèrent chercheurs d'or et marchandises vers la ville florissante de San Francisco, et une véritable voie maritime se créa presque du jour au lendemain. Avides d'apercevoir la terre, de nombreux navires s'aventurèrent trop près du rivage. Ils apprirent à leurs dépens combien cette côte pouvait être enveloppée de brouillard.

La lentille de Fresnel originale de premier ordre est maintenant exposée à l'intérieur du Fog Signal Building adjacent, avec des plans pour un jour être réinstallée à sa place légitime. Ici, le sommet de la tour est éclairé artificiellement par de puissantes lampes de poche. 

Un naufrage notoire

L'un des naufrages les plus tristement célèbres de cette portion de littoral eut lieu dans la nuit brumeuse du 6 juin 1853. Un clipper nommé le Carrier Pigeon — orné d'un pigeon doré finement sculpté à sa proue — s'échoua à seulement 500 mètres du rivage rocheux de la pointe. On imagine aisément le choc et la panique qui s'ensuivirent pour le capitaine Azariah Doane, qui parvint à sauver la vie de tout son équipage. Il était loin de se douter que cet événement donnerait son nom à la pointe, un héritage involontaire qui ternirait sa carrière.

Au cours des deux décennies suivantes, la pression s'accentua sur le gouvernement fédéral pour la construction d'un phare le long de cette portion de côte. Mais ce n'est qu'au coucher du soleil, le vendredi 15 novembre 1872, que l'imposante lentille de Fresnel de fabrication française , qui surmontait le phare nouvellement construit, fut allumée pour la toute première fois. Avec ce feu allumé, une nouvelle ère de navigation maritime en toute sécurité put s'instaurer le long de la côte de San Mateo.