Où va la faune quand les incendies frappent ?

Si vous m'aviez dit il y a un an que nous allions connaître la pire saison des feux de forêt de l'histoire de la Californie en 2020, je ne vous aurais pas cru. Déjà, plus de 4 millions d'acres de l'État ont brûlé , soit plus de cinq fois la moyenne quinquennale. Franchement, c'est difficile à imaginer, mais en même temps, j'ai eu cette impression pendant une grande partie de l'année 2020.

Peut-être ne devrais-je pas être si surpris ? Depuis des décennies , la science nous alerte sur le fait que le réchauffement climatique engendrera des incendies plus vastes, plus fréquents et plus destructeurs. De fait, le nombre de jours d'incendies extrêmes dans l'État a déjà doublé depuis les années 1980. À l'échelle locale, cela se traduit par des étés et des automnes plus longs et plus chauds, ce qui allonge la saison des feux et permet à ces derniers de brûler avec une intensité bien supérieure, de se propager plus rapidement et de ravager davantage de ressources qu'auparavant. Il est clair que nous vivons dans une « nouvelle normalité », mais ces changements s'opèrent plus vite que la plupart d'entre nous ne pouvons pleinement les appréhender.

La foudre à la mi-août 2020 a déclenché des incendies dans la région de la baie. Le complexe CZU Lightning s'est propagé au cœur de nos séquoias locaux, endommageant tout le parc d'État de Big Basin, le terrain de camping de Little Basin et des parties du parc d'État de Butano et du parc du comté de Pescadero Creek. 

Un ingrédient naturel

Ce n'est que maintenant que les médias commencent à parler du fait qu'aux États-Unis, nous réprimons activement les incendies depuis plus d'un siècle . Auparavant, le feu était un élément naturel de nombreux écosystèmes. Pendant des millénaires, les peuples autochtones de Californie ont utilisé le feu pour cultiver la terre, faire vivre leurs communautés , stimuler leurs cultures et prévenir les grands incendies en réduisant le combustible, comme les herbes sèches et la litière de feuilles, par des brûlages fréquents, de petite taille et effectués manuellement.

Mais l’ampleur des brûlages dirigés – ce que l’on appelle aujourd’hui communément « brûlage contrôlé » – a considérablement changé. Pour mettre les choses en perspective, avant la colonisation européenne, entre 5 et 10 millions d’acres brûlaient chaque année.

Fuir ou se cacher, Les seules options

La Californie compte des dizaines d'écosystèmes différents, et localement, ces paysages abritent une myriade d'animaux emblématiques et précieux pour beaucoup d'entre nous. Des pumas majestueux aux serpents colorés , en passant par les lézards des palissades de l'Ouest , les lapins et les pics , la faune y est abondante . Passionnée de nature, j'étais très inquiète pour leur bien-être lorsque nous avons vu le complexe orageux CZU ravager le cœur des montagnes de Santa Cruz. Mais les échanges avec deux experts locaux m'ont un peu rassurée.

Chris Wilmers, professeur à la Faculté des sciences sociales de l'Université de Californie à Santa Cruz (UCSC), avait une bonne nouvelle à annoncer. Il dirige le Santa Cruz Puma Project , un partenariat entre l'UCSC et le Département californien de la pêche et de la faune sauvage . Grâce à des colliers de télémétrie radio posés sur des pumas, les chercheurs recueillent des données sur les déplacements de ces animaux afin de répondre à des questions essentielles sur leur mode de vie, leurs besoins en matière d'habitat et les voies de passage importantes qu'ils empruntent à l'intérieur et entre les monts Santa Cruz et leurs environs.

"Le feu est un processus naturel auquel ces animaux sont bien adaptés", a-t-il déclaré. Et les premières indications de l'incendie du CZU Lightning Complex indiquent que les trois pumas à collier ayant un territoire dans la zone brûlée ont survécu. Bonne nouvelle, bien sûr !

Mais toutes les espèces n'ont pas une histoire aussi optimiste. Le sapin de Douglas ancien dans cette forêt de séquoias - qui abrite le guillemot marbré insaisissable et en voie de disparition - a beaucoup souffert. Nous nous inquiétons de l'impact que cette perte potentielle d'habitat aura sur les oiseaux.

Wes Gray, un gestionnaire de longue date des ressources naturelles pour les parcs d'État de Californie dans la chaîne de Diablo, où brûle l'énorme incendie du SCU Lightning Complex de 396,624 XNUMX acres, a encore apaisé mon anxiété face à la perte d'animaux sauvages par le feu. "Tous les animaux qui peuvent s'écarter - pumas, lynx roux, coyotes, cerfs et oiseaux - s'enfuient du feu, aussi simple que cela", a-t-il déclaré. "Et ce qui ne peut pas courir se cachera, principalement enfoui sous terre." Ce n'est pas que tous les animaux aient survécu à ces incendies – beaucoup ont sûrement péri – mais ceux qui avaient les moyens de s'échapper l'ont certainement fait.

Pour les oiseaux, les incendies survenant pendant la période de nidification ou d'élevage des jeunes sont les plus dangereux. Comme les récents incendies ont eu lieu après cette période pour la plupart des oiseaux locaux, ces derniers ont probablement pu s'échapper avant les flammes. Malheureusement, comme beaucoup d'entre nous dans la région de la baie de San Francisco, les oiseaux peuvent souffrir de lésions pulmonaires, particulièrement sensibles, dues à la fumée.

Avec des animaux terrestres plus petits, la fuite aurait peut-être été plus délicate. Dans les zones qui ont brûlé extrêmement chaud, s'enfouir dans le sol n'a peut-être pas été suffisant pour les sauver. Mais dans les zones légèrement à modérément brûlées, s'enfouir dans des réseaux de tunnels souterrains pour échapper au pire de l'incendie les aura probablement protégés.

Les rapports du personnel du POST qui ont visité les zones brûlées indiquent qu'ils ont rencontré plusieurs animaux morts, et en général, la forêt se sent nettement plus calme ; les pics sont en force, mais il semble qu'il y ait moins d'autres oiseaux, et les nids de rats des bois qui parsemaient la forêt partout ont disparu — complètement disparus.

Comment ça brûle définit ce qui survit

La gravité de l'incendie - la chaleur et la vitesse à laquelle il brûle - est le plus grand indicateur de sa destructivité sur un paysage et les animaux qui y vivent. Les incendies plus grands et rapides brûlent si intensément qu'ils incinèrent tout sur leur passage.

"Des feux aussi chauds peuvent écraser tout un écosystème", a déclaré Gray, ce qui signifie qu'un feu très chaud peut en fait brûler dans et sous le sol, détruisant les micro-organismes, les graines et d'autres créatures vivantes qui peuvent reconstruire un écosystème littéralement à partir de zéro. . Lorsque cela se produit, il faut des décennies pour que la terre et les animaux se rétablissent.

C'est pourquoi les gestionnaires de ressources comme Gray recherchent des signes d'incendies de faible intensité qui aident à augmenter la « régularité » d'un paysage et à créer une plus grande variété de microhabitats.

"Nous espérons toujours voir une mosaïque de sections vertes non brûlées, donc il y a encore de la nourriture disponible pour le fourrage - encore un refuge", a déclaré Gray. La présence de ces zones vertes signifie que différents habitats survivront après un incendie pour subvenir aux besoins de nourriture et d'abri d'une gamme d'espèces et de l'écosystème dans son ensemble.

Alors que nous évaluons encore les impacts, il semble que les incendies dans les montagnes de Santa Cruz et la chaîne Diablo ont brûlé avec une intensité variable à travers le paysage.

"Nous espérons toujours voir une mosaïque de sections vertes non brûlées, donc il y a encore de la nourriture disponible pour le fourrage - encore un refuge", a déclaré Gray.

En août, une grande partie du parc d'État Henry W. Coe, à Morgan Hill, a été ravagée par les flammes lors de l'incendie du complexe SCU Lightning. D'après l'analyse de Gray concernant les dégâts causés à l'habitat, l'incendie s'est principalement propagé à faible intensité, brûlant surtout l'herbe et les broussailles sans atteindre la cime des arbres.

Selon le Gray, « il y avait certaines sections où la topographie augmentait le comportement du feu et un pourcentage plus élevé de la végétation brûlait, y compris les chênes et les pins. Dans l'ensemble, ce brûlage était bon pour l'écologie du parc. Il a brûlé de manière très similaire à la façon dont un brûlage dirigé planifié le ferait. Il y avait beaucoup de consommation d'arbres abattus et d'autres charges de combustible, tout en ne brûlant pas au point d'endommager les banques de graines ou de consommer de vieux arbres patrimoniaux.

Victoires et défaites

Il est très difficile d'estimer le nombre d'animaux qui meurent dans les feux de forêt. Suite aux immenses incendies qui ont ravagé l'Australie en 2019 et 2020, les scientifiques ont dû compiler plus de 100 000 études et extrapoler ces données pour parvenir à une estimation stupéfiante des pertes en vies animales.

Voici une lueur d'espoir : aucun cas documenté d'incendie – même une catastrophe aussi dévastatrice que l'éruption du mont Saint Helens – n'a anéanti une population ou une espèce entière. Cependant, les feux de forêt engendrent une série de changements, la vie recolonisant ou reconquérant le territoire. De nombreux facteurs influenceront la façon dont nos terres et notre faune se remettront des récents incendies. Il s'agit d'une multitude de scénarios hypothétiques auxquels seule la nature connaît les réponses.

Alors que je terminais ma conversation avec Wilmers, je me suis réconforté de ses commentaires d'adieu. "Il y aura beaucoup de nourriture pour les cerfs dans le paysage à mesure que les choses repoussent", a-t-il déclaré, "et cela signifie potentiellement plus de cerfs, ce qui est une bonne chose pour les pumas."

Il est clair que nous avons assisté à une transformation profonde de ce paysage, une transformation qu'il faudra du temps pour bien comprendre. Et tandis que la perte de la vie est déchirante, je puise de la force dans la résilience naturelle de la faune et des systèmes naturels de la Californie.

Une chose est certaine, la vie reviendra.