Passagem segura para a vida selvagem

COMO CIENTISTAS E PLANEJADORES ESTÃO AJUDANDO A VIDA SELVAGEM A PASSAR POR CIMA, POR BAIXO, AO REDOR E ATRAVESSAR O AMBIENTE CONSTRUÍDO DA BAÍA SUL.

Esta história foi produzida por Natureza da Baía revista em parceria com a Peninsula Open Space Trust. 

Um veado de cauda preta pastando na borda da área de preparação parece mal estar ciente dos visitantes que chegam para fazer uma caminhada. Coyote Creek Parkway, um caminho multiuso popular em San Jose. Mesmo quando um carro se aproxima logo atrás, o veado não corre.

Cenas como essa podem facilitar a imaginação de que a vida selvagem da Bay Area simplesmente se acostuma a viver entre as pessoas. Mas, logo depois do estacionamento, o barulho do trânsito na Highway 101 é um lembrete de que negociar a paisagem que os humanos criaram nem sempre é tão fácil para outras espécies.

Estradas movimentadas e o ambiente construído representam obstáculos formidáveis ​​para animais que tentam se mover de um espaço protegido para outro em busca de comida, água ou um parceiro em potencial. Populações confinadas em uma área correm o risco de se tornarem geneticamente isoladas, o que, com o tempo, pode levá-las a uma espiral de extinção.

A geografia da Bay Area significa que as apostas são altas. O desenvolvimento denso separa as terras protegidas nas Montanhas de Santa Cruz daquelas na Cordilheira Diablo a leste. Manter as conexões entre esses dois habitats da Bay Area — e ao sul até a Cordilheira Gabilan, no interior da Costa Central — é uma prioridade máxima para Peninsula Open Space Trust (PUBLICAR).

Trabalhando com muitos parceiros públicos e privados, o POST usa uma variedade de estratégias em toda a região para ajudar a dar suporte à “conectividade da vida selvagem” — a capacidade dos animais de se moverem com segurança entre diferentes habitats. Da pesquisa fundamental à restauração prática de habitats, veja como os conservacionistas estão trabalhando para garantir que os animais possam chegar aonde precisam ir.

RESEARCH

Começando pela ciência

Conectar a vida selvagem em habitats em uma escala regional começa com o aprendizado sobre o comportamento dos animais. Quais espécies estão se movendo? Para onde estão tentando ir, quando e por quê? Quais obstáculos estão no caminho? Usando ferramentas como dispositivos de rastreamento, câmeras de vida selvagem, pesquisas sobre atropelamentos e modelagem de habitat, os cientistas podem descobrir — e identificar os locais mais importantes para o movimento da vida selvagem.

A POST colabora com organizações como a Pathways for Wildlife, uma organização de pesquisa especializada, em estudos científicos. Em 2022, os parceiros divulgaram um estudo sobre a conectividade da vida selvagem no sul das Montanhas de Santa Cruz. Foi um marco importante para a compreensão de como a vida selvagem interage com as rodovias que separam o sul das Montanhas de Santa Cruz das cadeias de montanhas adjacentes a leste e ao sul.

Além da tarefa mais sombria de analisar dados sobre atropelamentos de animais, os pesquisadores coletaram imagens de mais de 40 pontos de monitoramento por câmeras. Câmeras com sensor de movimento foram instaladas em passagens subterrâneas existentes para descobrir com que frequência a vida selvagem utilizava essa infraestrutura para atravessar as rodovias com segurança. Em meio a todos os dados, duas personalidades animais roubaram a cena: imagens que mostravam um texugo e um coiote aparentemente brincando juntos na entrada de uma passagem subterrânea viralizaram nas redes sociais. O momento surpreendente deu um toque divertido à pesquisa, mas o verdadeiro valor do estudo para os planejadores foi destacar locais onde melhorias são necessárias para tornar as rodovias mais seguras para a vida selvagem e para as pessoas.

“Este estudo é um exemplo de pesquisa aplicada”, diz Marian Vernon, que dirige o programa de conexões com a vida selvagem da POST . “As descobertas já estão sendo usadas para orientar projetos de travessia.”

A Caltrans iniciou o projeto de uma dessas obras, em um trecho da Rodovia 101, no Condado de San Benito, que o estudo identificou como especialmente perigoso para a vida selvagem. Além da POST e da Pathways for Wildlife, os parceiros incluem pesquisadores da UC Santa Cruz e da UC Davis, sete organizações de conservação de terras, autoridades estaduais e federais de Pesca e Vida Selvagem, a Tribo Amah Mutsun e grupos agrícolas e ambientais sem fins lucrativos federais, locais e estaduais.

“É muita gente remando junta para tentar fazer isso acontecer”, diz Bryan Largay, do Land Trust of Santa Cruz County (LTSCC) . “É muito legal.”

CRUZES

Acima, abaixo, ao redor e através

Em outros lugares, as recomendações de pesquisa já passaram da fase de projeto para a fase concreta, na forma de travessias que ajudam a vida selvagem a atravessar estradas movimentadas.

Na rodovia 17, uma curva acentuada conhecida como Laurel Curve é um desses pontos de travessia. O Projeto Puma de Santa Cruz , uma colaboração entre a UC Santa Cruz e o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia, identificou Laurel Curve como um ponto de travessia crítico há mais de uma década. Pesquisadores — incluindo a Pathways for Wildlife — descobriram que 50% das colisões registradas entre animais selvagens e veículos na rodovia 17 ocorreram nesse local.

Desde então, diz Largay, do LTSCC, “ficou cada vez mais claro que facilitar a movimentação dos animais pela Rodovia 17 na Curva Laurel seria uma ação importante para garantir que os leões da montanha nas Montanhas de Santa Cruz pudessem pelo menos atravessar a rodovia”.

Com a Caltrans receptiva à ideia de uma travessia subterrânea, o fundo de terras começou a adquirir terrenos em ambos os lados da rodovia, permitindo a construção de um túnel sob a movimentada estrada.

“Levou cerca de oito meses para colocarmos nosso primeiro leão da montanha [na travessia]”, diz Largay. “Os veados começaram depois de talvez dois meses, e então, em um ponto, tivemos uma mãe veado e seus dois filhotes sentados sob a travessia de vida selvagem na sombra.”

O sucesso da passagem subterrânea na Laurel Curve ajudou a impulsionar projetos semelhantes nas proximidades, incluindo uma passagem adicional na Highway 17 e outra na Alma Bridge Road.

Incentivar a vida selvagem a usar essas travessias requer um design bem pensado que considere as condições únicas de cada local do projeto. Parte do perigo para a vida selvagem na Laurel Curve é uma quebra na cerca que, de outra forma, ajuda a manter os animais fora da rodovia. Para proteger essa lacuna, que os motoristas usam para acessar ruas de superfície, a Caltrans incorporou tapetes levemente eletrificados no pavimento. Eles ajudam a afastar a vida selvagem da estrada e em direção ao túnel.

Além de afastar os animais de locais perigosos, os planejadores podem tentar atraí-los para locais seguros. Marian Vernon, do POST, explica que travessias com aberturas amplas e uma linha de visão clara para o lado oposto são mais convidativas do que pequenos bueiros com pontos de entrada restritos.

Isolamento acústico e barreiras que bloqueiam a luz do tráfego podem ajudar a tornar as travessias mais seguras para espécies cautelosas, como veados, enquanto a substituição de superfícies pavimentadas por superfícies naturais incentiva o uso por criaturas menores, como salamandras, tritões e sapos.

PROTEÇÃO DA TERRA

Preservando o insubstituível

Mesmo uma travessia bem situada e bem projetada tem valor limitado para a vida selvagem sem habitat protegido em ambos os lados. Adquirir terras na Bay Area é um empreendimento caro e complexo — um em que o POST, cuja missão principal é "proteger o espaço aberto para o benefício de todos", frequentemente desempenha um papel fundamental.

Em Coyote Valley , na extremidade sul de San Jose, a estratégia de longo prazo de aquisição de terras trouxe grandes benefícios para a vida selvagem. Situado onde a distância entre as cordilheiras de Santa Cruz e Diablo é mínima, o vale forma uma ligação crucial entre mais de um milhão de acres de habitat da vida selvagem. É também um dos poucos vales ainda não urbanizados na região do Vale de Santa Clara.

Mas "não desenvolvido" não significa necessariamente "disponível". Irina Kogan, diretora de conservação de paisagens do POST, explica que algumas parcelas identificadas como prioridades máximas para conservação eram de propriedade privada de proprietários de terras que planejavam vender suas parcelas para uso na indústria ou como campi de tecnologia.

“Havia um desenvolvimento intensivo previsto para esta área”, diz Kogan, “e as pessoas estavam especulando com base nesse potencial”. Alguns proprietários de terras estavam mantendo parcelas por décadas, prevendo um crescimento constante nos valores das propriedades.

Mas os tempos mudaram. “A cidade de San Jose estava fazendo planejamento de longo prazo e pensando sobre clima e neutralidade de carbono”, explica Kogan. “Ela percebeu a importância de proteger Coyote Valley como espaço aberto e terra agrícola.”

Com a mudança das condições de mercado, a POST e outras organizações angariaram fundos e aproveitaram as oportunidades para comprar e reunir parcelas de terra dentro do Vale do Coyote. Agora, juntamente com parceiros como a Autoridade de Espaços Abertos do Vale de Santa Clara e a Agência de Habitat do Vale de Santa Clara , a POST protegeu cerca de 1,500 acres no fundo do vale e outros 4,500 acres nas encostas além dele.

“Neste caso em particular, o POST foi fundamental para ser a parte que comprou as propriedades”, diz Kogan. “A ideia é garantir terras não desenvolvidas que também podem ser restauradas para habitat de vida selvagem e dar suporte à conectividade.”

RESTAURAÇÃO DE HABITAT

Trazendo paisagens de volta à vida

Em muitos casos, a terra adquirida pelo POST precisa de obras antes de atingir seu potencial máximo como habitat para a vida selvagem.

Um exemplo de propriedade que precisava de reformas é Calero Lakeview , localizada no Vale Almaden, ao sul de San Jose, e adquirida pela POST em 2019. Calero Lakeview fica na rota de deslocamento de animais que entram e saem do Vale Coyote, e está situada exatamente entre as áreas protegidas dos parques do condado de Calero e Santa Teresa. Embora seja um local ideal para a vida selvagem, o terreno apresentava alguns problemas.

Na propriedade havia várias estruturas que não foram construídas de acordo com o código. Grande parte da terra estava coberta por uma espessa vegetação de ervas daninhas invasoras, como mostarda preta, cardo-estrela-roxo e erva-fedorenta.

Para melhorar o local para a vida selvagem e prepará-lo para a transferência para os Parques do Condado de Santa Clara , a POST realizou um esforço de restauração da paisagem que durou vários anos. Os trabalhadores removeram 11 estruturas dilapidadas, desativaram trechos de estradas antigas e removeram mais de 900 toneladas de solo contaminado. Eles também modernizaram 3.000 metros de cercas de delimitação, substituindo o antigo arame farpado por modelos que respeitam a vida selvagem e permitem que animais como coiotes, texugos e linces passem sem se ferir.

Trabalhos semelhantes de restauração de habitats estão em andamento em várias propriedades no Vale Coyote, nas proximidades, onde a Autoridade de Espaços Abertos do Vale de Santa Clara lidera um processo de planejamento para moldar o futuro do vale. Até o momento, os esforços incluíram a limpeza de lixo, a remoção de plantas invasoras e o plantio de espécies nativas ao longo do riacho Fisher Creek — medidas que ajudam a vida selvagem a se deslocar com mais facilidade pela paisagem.

Taylor Jang, gerente sênior de projetos do POST, diz que o trabalho de restauração eficaz tem que considerar as diferentes necessidades de habitat das espécies. “Alguns preferem cobertura — arbustos ou outra vegetação que forneça esse tipo de passagem — e outros preferem condições mais abertas”, diz ele. Texugos, por exemplo, gostam de pastagens onde podem cavar tocas e caçar presas como esquilos terrestres e esquilos-terrestres.

“Se você sabe que há pontos específicos nos quais os animais estão cruzando, então você pode direcionar a restauração do habitat, ou outros tipos de ações, em torno desses locais específicos.”

Bom para a vida selvagem, bom para as pessoas

Ao explicar a ênfase do POST nas ligações paisagísticas, Irina Kogan ressalta que “habitat da vida selvagem” é, de certa forma, um termo impróprio: estratégias que beneficiam espécies ameaçadas — como preservar espaços abertos e restaurar ecossistemas nativos — também beneficiam as pessoas.

“A biodiversidade é uma parte crítica da resiliência climática”, diz Kogan. “Áreas onde há diversidade de vida selvagem, diversidade de plantas — esses são os lugares mais capazes de lidar com as perturbações que as mudanças climáticas jogam em nosso caminho. Um futuro mais resiliente ao clima é certamente melhor para os humanos, assim como para a vida selvagem.”

Sua colega Marian Vernon concorda. A ampla gama de benefícios que vêm com a proteção da conectividade do habitat é parte da razão pela qual tantos tipos diferentes de organizações — públicas e privadas — estão priorizando esse trabalho.

“É realmente um momento emocionante”, ela diz. “Parceiros em toda a região estão se unindo, reunindo recursos, aprendendo uns com os outros e se apoiando nos pontos fortes uns dos outros, tudo na esperança de acelerar esse trabalho e causar mais impacto. A vida selvagem não reconhece limites de propriedade ou limites de condado, então as organizações precisam colaborar — e nós estamos. Estamos trabalhando em direção a uma visão de uma rede de espaços abertos onde as pessoas e a vida selvagem podem realmente prosperar.”

Amy Mayer é repórter, produtora, escritora e editora. Ela já escreveu para o Boston Globe, The New York Times, Real Simple, BioScience, Wellesley e Newsweek. Seus trabalhos em podcast incluem Bay Curious, Caucus Land e The California Report Magazine. Ela foi editora da California Newsroom e da St. Louis Public Radio, repórter da Iowa Public Radio/Harvest Public Media e colaboradora da KQED, WFCR e KUAC. AmyMayerWrites.com