Os castores estão de volta à Bay Area!

Em 2022, um casal de castores apareceu na Baía de Palo Alto, o primeiro avistamento em mais de 160 anos! No ano passado, um filhote também foi visto. Eles também foram avistados no Riacho Los Gatos e no Rio Guadalupe . Esta é uma notícia empolgante tanto para ambientalistas quanto para o público em geral.

Engenheiros do Ecossistema

Os castores são os maiores roedores da América do Norte, perdendo em tamanho apenas para as capivaras da América do Sul. Eles não apenas vivem em um ecossistema, como também o modificam ativamente, o que tem impactos positivos enormes para outros animais e para o próprio ambiente. Chegaram a ser chamados de " engenheiros de ecossistemas " em reconhecimento a todo o trabalho que realizam. De fato, gestores de terras e ecologistas de restauração consideram cada vez mais os castores parceiros eficazes — e o melhor de tudo, eles trabalham de graça!

Quando esses construtores peludos se instalam, usam salgueiros — que também são seu alimento favorito — para construir represas impermeáveis. Isso causa a formação de lagoas, que, por sua vez, criam um ambiente perfeito para o crescimento de mais salgueiros. Essas lagoas não apenas protegem os castores de predadores que não nadam, como também diminuem a velocidade da água, dando mais tempo para que ela seja absorvida pelo solo, elevando o nível do lençol freático e protegendo contra incêndios. Isso cria habitat para animais, incluindo salmões ameaçados de extinção e aves migratórias que viajam pela Rota Migratória do Pacífico.

Simplesmente por serem quem são, os castores reconectam riachos às planícies aluviais, criam novos pântanos e melhoram a qualidade da água, mantendo os sedimentos nos cursos d'água. Por isso, são considerados uma espécie-chave vital para seus habitats.

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Os castores são crepusculares, ou seja, são mais ativos ao amanhecer e ao entardecer. Com cerca de 90 a 120 centímetros de comprimento, os adultos geralmente pesam entre 16 e 30 quilos. Eles podem nadar a quase 10 quilômetros por hora e permanecer submersos por quinze minutos. Seus corpos curtos e robustos têm pelagem impermeável e suas famosas caudas achatadas são usadas como leme na natação, ajudam no equilíbrio enquanto trabalham em terra e são batidas na água para sinalizar perigo. Suas patas dianteiras permitem que nadem e caminhem em terra, além de agarrar gravetos e cavar — habilidades essenciais para a construção de suas represas e tocas, feitas de gravetos, juncos, galhos e brotos, unidos com lama. As tocas possuem uma entrada subaquática para proteção contra predadores, incluindo águias, lobos e outros grandes mamíferos.

Lenhadores da Natureza

Seus dois longos dentes incisivos, capazes de se afiar sozinhos, são cobertos por uma camada protetora laranja que lhes permite roer árvores. É claro que o corte de árvores e a formação de lagoas às vezes tornam os castores vizinhos problemáticos, e antes a solução era matá-los. No entanto, na Califórnia, agora é ilegal capturar qualquer animal de pele valiosa . Se a terra estiver sendo destruída ou em perigo de destruição, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem recomenda opções não letais, incluindo pintar a base das árvores com tinta misturada com areia; dispositivos para enganar castores, que controlam o nível da água atrás de suas represas; ou, em circunstâncias extremas, a realocação.

Famílias de castores

Uma das características mais cativantes dos castores é o forte laço familiar. Eles acasalam para a vida toda e um grupo familiar é composto por cerca de oito indivíduos: um casal reprodutor, um ou mais membros da ninhada do ano anterior (filhotes de um ano), os filhotes atuais (bebês) e, frequentemente, alguns filhotes de dois anos. Eles até exibem um comportamento de " pilha de cães", com um ou mais filhotes montados nas costas de um membro mais velho da família, o que pode dar a impressão de que os filhotes estão surfando.

Dizimação da População

Historicamente, até 400 milhões de castores viviam na América do Norte e desempenhavam um papel importante na cultura dos nativos americanos . No final do século XVIII, após dizimar as populações de castores na Europa, os caçadores voltaram-se para as Américas em busca de animais para confeccionar chapéus e casacos de pele de castor (eram necessárias de 1 a 5 peles para um chapéu e de 10 a 13 para um casaco comprido ). Estima-se que, em 1912, havia menos de mil castores em toda a Califórnia. Após uma recuperação surpreendente, sua população atual gira em torno de 10 a 15 milhões em todo o país.

Um novo começo em habitats nativos

Levou tempo, mas finalmente as pessoas reconheceram o valor dessas criaturas trabalhadoras e começaram a reintroduzi-las em seus habitats naturais. Na década de 1940, houve até mesmo um experimento com o lançamento de castores de paraquedas em ambientes remotos!

Em 1980, em um projeto semelhante que não envolveu o uso de aeronaves, o Departamento de Pesca e Caça da Califórnia transplantou castores para o Reservatório de Lexington e para o trecho superior do Riacho Los Gatos. Eles prosperaram em seu novo ambiente, com alguns migrando para o Rio Guadalupe em San José e para o Riacho Matadero em Palo Alto, onde surpreenderam os observadores ao aparecerem em 2022.

À medida que os cientistas percebem o imenso bem que estes adoráveis ​​animais podem proporcionar a um ecossistema, famílias inteiras são realocadas para habitats adequados e os castores fazem o resto. Eles não só ajudam a restaurar planícies aluviais e zonas húmidas, como os seus jovens migram ao longo dos cursos de água para estabelecer as suas próprias casas, aumentando o seu alcance e encantando os caminhantes que têm a sorte de avistar uma.

Roedores que vale a pena conhecer

Claramente, os castores têm uma história fascinante e complexa, e estamos ansiosos para ver o desenrolar de sua história de retorno. O seu regresso à Bay Area demonstra o quão resilientes são. Além disso, desempenham um papel crucial nos nossos ecossistemas, enriquecendo os habitats locais, protegendo-nos contra incêndios e inundações e promovendo a biodiversidade. Alguém quer começar um fã-clube de castores?

BÔNUS: Mais curiosidades!

• As patas traseiras dos castores têm um “dedo enfeitado” com uma unha dupla, que eles usam para evitar que o pelo fique emaranhado.
• Suas caudas armazenam gordura suficiente para que possam sobreviver durante o inverno, se necessário.
• O maior castor já registrado pesava 110 libras!
• Produzem um óleo que impermeabiliza sua pele, marca território e é uma forma de comunicação.
• Ao nadar, dobras de pele fecham as orelhas e narinas e uma membrana protege os olhos.
• O maior barragem de castores conhecida tem 17 metros de comprimento e criou um lago de XNUMX acres!