Por que existem vacas em nossos espaços abertos?

Se você ainda não visitou Mindego Hill , uma área protegida pelo POST (Public Services Ontario), precisa ir lá em breve. Minha esposa e eu fizemos recentemente uma das caminhadas mais deslumbrantes da nossa vida nessa reserva. É realmente impressionante e temos muita sorte de poder apreciá-la.

No topo, a trilha atravessa uma área de pastagens ativas. Depois que a POST transferiu a terra para o Distrito Regional de Espaços Abertos da Península Central para gestão permanente, eles começaram a arrendar parte da propriedade para pecuaristas. Portanto, caminhamos entre vacas durante parte dessa trilha.

Ao longo do caminho, comecei a me perguntar: “por que há vacas neste espaço aberto?”

Minha pergunta foi logo respondida quando voltei ao trabalho e encontrei tempo para conversar com Dan Olstein, Diretor de Programas e Administração de Terras do POST. Dan está no centro de nossa gestão de terras e, embora não seja diretamente responsável pelo pastoreio em nossos espaços abertos locais, ele sabe muito sobre os benefícios dessa prática.

Veja um pouco do que ele tinha a dizer:

Por que há vacas em Mindego Hill?

Dan: Na verdade, já há vacas por lá há muito tempo. Mindego Hill recebeu esse nome em homenagem a Juan Mendico, ou "João da Montanha", um fazendeiro basco que estabeleceu uma fazenda e um rancho de gado aqui em 1859.

Quase um século depois, em 1954, o falecido Almirante Arnold True, um distinto veterano da Segunda Guerra Mundial, e sua esposa Corinne compraram Mindego Hill. A família continuou a tradição de pecuarista na terra, e quando Corinne morreu em 2006, a família honrou seus desejos de preservar Mindego Hill como espaço aberto e trabalhou com POST para proteger permanentemente a terra.

Mas isso é apenas a história recente de pastagem lá fora.

Então, as paisagens locais (lugares como o Monte do Mindego) são pastoreadas há muito tempo?

Dan: Antes da colonização europeia-americana, grande parte desta paisagem era composta por pastagens perenes (ou seja, as gramíneas brotavam anualmente a partir de raízes existentes) e era utilizada como pasto por herbívoros nativos, como alces e veados. É meio louco imaginar manadas de alces nas montanhas de Santa Cruz — mas elas existiam aqui.

Mas não era um deserto intocado. Toda a paisagem foi ativamente gerida pelos povos nativos desta região. Eles queimavam regularmente esses campos para preservar os espaços abertos que serviam de habitat para as populações de animais selvagens (alces e veados) e estimular o crescimento das plantas que eles usavam.

Além de reduzir as populações de pastores nativos e extinguir as práticas tradicionais de manejo dos povos nativos, a colonização européia também introduziu gramíneas não nativas na Califórnia, de modo que a maioria das pastagens que vemos hoje é fundamentalmente diferente das pastagens de 200 anos atrás. As manchas de pastagens nativas que ainda permanecem evoluíram ao longo de milênios com distúrbios - fogo e pastagem.

Faz parte deste lugar.

O que aconteceria se não tivéssemos pastagem em nossa pastagem local?

Dan: Bem, não temos mais o uso extensivo do fogo nem aquelas grandes manadas de alces devorando nossas pastagens. As vacas agora são as responsáveis ​​por manter o equilíbrio da paisagem.

Sem eles, nossas gramíneas nativas seriam ultrapassadas por gramíneas européias invasoras. Em outros lugares, a falta de perturbação permitiria que plantas maiores, como arbustos de coiotes, entrassem e começassem a assumir o controle.

Lentamente, os habitats de pradaria remanescentes seriam perdidos. E a perda de nossas pradarias seria especialmente prejudicial para espécies que dependem desse habitat — como a cobra-liga de São Francisco, que está em perigo de extinção . É o refúgio e o meio de sobrevivência delas.

Então, o pastoreio é necessário para que as pastagens sejam saudáveis?            

Dan: Sim, você entendeu. As gramíneas nativas daqui evoluíram com o pastoreio e o fogo. Elas realmente precisam dessa perturbação regular; é parte do que as mantém saudáveis. Então, nosso trabalho como gestores de terras é proporcionar isso a elas e, hoje, o pastoreio rotativo com gado é uma das melhores opções para atingirmos nossos objetivos de conservação.

Como você define suas prioridades ao tomar decisões sobre o manejo de pastagens?

Dan: Os gestores de terras estão sempre trabalhando para obter múltiplos benefícios. Tentamos melhorar a qualidade da água e a saúde do solo, proteger e restaurar o habitat de diversas espécies, manter paisagens deslumbrantes e reduzir o risco de incêndios florestais, entre outras coisas. Estamos sempre conciliando essas diferentes prioridades. E, em diferentes áreas, temos muitos objetivos distintos que buscamos alcançar.

Assim, por exemplo, pode haver áreas que são pastoreadas com mais intensidade porque ajuda a criar habitat para certas espécies, como corujas-buraqueiras ou esquilos terrestres. E então pode haver outras áreas onde queremos deixar mais cobertura para beneficiar outras espécies, por exemplo, certas aves de pastagem.

É um ato de equilíbrio. Mas, no quadro geral, trata-se de gerenciar vários benefícios e criar um mosaico de habitats saudáveis ​​que suportem uma variedade diversificada de espécies nativas.

Como o pastoreio desempenha um papel no manejo de incêndios florestais?

Dan: O pastoreio desempenha um papel importante na redução da carga de combustível. Dá para imaginar o quão inflamável a grama fica na estação seca. Por isso, contamos com as vacas para ajudar a reduzir o potencial de incêndios — elas são uma ótima solução de baixo custo para a redução de combustível.

O que você vê mudando nos próximos 10 a 20 anos em torno do pastoreio em nossa parte da Califórnia?

Dan: Os campos, especialmente as gramíneas perenes nativas que tendem a desenvolver sistemas radiculares mais extensos, têm a oportunidade de desempenhar um papel importante na mitigação das mudanças climáticas. Portanto, vejo isso como um aspecto fundamental do nosso trabalho no futuro: gerir os nossos campos de forma a contribuir para a mitigação das mudanças climáticas. É um momento empolgante e temos muito a aprender.

Dicas para caminhadas com gado:

– Se o gado estiver bloqueando a trilha, aproxime-se lentamente, fale normalmente e permita que ele se afaste.

– Não tente tocar no gado.

– Nunca fique entre uma vaca mãe e bezerros jovens.

– Se você encontrar uma vaca que está agindo de forma ameaçadora ou parece estar ferida, doente ou morta, por favor, anote a localização, a cor do animal, o número da etiqueta auricular, se for seguro fazê-lo, e informe à reserva. agência gestora.