O futuro do fogo na Califórnia

No ano passado, o governo dos EUA divulgou sua Quarta Avaliação Nacional do Clima , avaliando os impactos e riscos que o país enfrenta devido às mudanças climáticas. Entre suas conclusões, constatou-se que a frequência de grandes incêndios nos Estados Unidos está aumentando e, o que é ainda mais preocupante, áreas que historicamente não sofriam tanto com incêndios estão se tornando propensas a eles.

Essa notícia não será uma grande surpresa para a maioria dos californianos, que nos últimos dois anos vivenciaram os piores incêndios da história do estado . No ano passado, o incêndio Camp Fire destruiu a cidade de Paradise, ceifando quase três vezes mais vidas e destruindo casas do que qualquer incêndio anterior. E isso aconteceu logo após o incêndio Ranch Fire , o maior incêndio da história da Califórnia, superando a marca estabelecida apenas no ano anterior pelo incêndio Thomas Fire.

Com tantos incêndios catastróficos ocorrendo no estado nos últimos dois anos, muitas pessoas começam a se perguntar se este é o “novo normal”, como afirmou o governador Jerry Brown no início deste ano . Muitos de nós, na comunidade científica, estamos tentando entender quais mudanças estão causando esses padrões nos incêndios florestais.

O que o futuro reserva para o fogo na Califórnia e como podemos nos preparar melhor para isso?

Para ajudar a encontrar respostas para essas perguntas e, com sorte, aliviar algumas incertezas, este é o primeiro de uma série de postagens em que ajudarei a decifrar as tendências de incêndios florestais na Califórnia. O escopo desta análise abrangerá o estado como um todo para contextualizar as mudanças que provavelmente experimentaremos aqui na Península e na Baía Sul, onde o trabalho do POST está focado.

Vamos começar com os fundamentos. Quais são os fatores que impulsionam esses incêndios catastróficos no estado, como eles mudaram nos últimos anos e o que o futuro reserva?

Tempo:

As condições meteorológicas no momento do início de um incêndio têm um impacto drástico na rapidez com que um incêndio florestal se alastra e nas opções de contenção disponíveis para os bombeiros. Diversos fatores contribuem para isso, mas o vento é indiscutivelmente o mais significativo. Muitos dos incêndios recentes no estado começaram durante fortes ventos leste soprando em direção à costa, vindos da Grande Bacia. Esse vento não só resseca a vegetação (combustível para o fogo), como também fornece às brasas algo para se propagarem, alimentando ainda mais o incêndio.

Ainda não se sabe como as mudanças climáticas podem impactar os padrões de vento no estado, mas outra tendência está surgindo: períodos mais longos de tempo seco, com as chuvas de inverno chegando mais tarde e terminando mais cedo . O clima quente e seco por períodos mais longos torna grande parte do estado mais suscetível a incêndios florestais durante uma parte maior do ano. Essas mudanças na precipitação sazonal são algo que os cientistas preveem que persistirá e se intensificará no futuro.

Combustível:

A vegetação, o combustível que alimenta os incêndios florestais, tem sido foco de muitas conversas recentemente e alvo de equívocos após grandes incêndios. Os combustíveis em todo o estado sofreram grandes mudanças ao longo do último século, à medida que as mudanças climáticas, de modo geral, os tornaram mais secos. A seca recente, além de uma infestação de besouros, deixou o estado com 129 milhões de árvores mortas, principalmente na Serra Nevada.

Os ecossistemas naturais em muitas partes da Califórnia precisam do fogo para se regenerarem e se manterem saudáveis. Durante grande parte do século passado, no entanto, adotamos uma estratégia de supressão imediata de incêndios , em vez de deixá-los seguir seu curso natural (quando seguro fazê-lo). Obviamente, a supressão é necessária para proteger vidas e propriedades, mas contribuiu para o acúmulo excessivo de material combustível, aumentando o risco de incêndios hoje. Felizmente, como gestores de terras, podemos trabalhar ativamente para promover a saúde da vegetação da paisagem.

Ignição:

Você pode se surpreender ao saber que a maioria dos incêndios florestais no estado são iniciados por pessoas , seja intencionalmente ou acidentalmente. Nas últimas décadas, o número de pessoas que vivem adjacentes ou perto de áreas naturais do estado aumentou exponencialmente . A nomenclatura comum para essa zona de transição entre nossas paisagens naturais e urbanas é "interface urbano-florestal" (IUF), uma zona de mistura entre espaços naturais e construídos pelo homem. A verdade é que isso aumentou o número de fontes de ignição para incêndios florestais e, consequentemente, contribuiu para o aumento da frequência de incêndios no estado.

Este é um bom lugar para deixarmos as coisas por enquanto - uma introdução a esse assunto surpreendentemente complexo. Ainda há muito para estudarmos e entendermos. Como o manejo da terra no passado e a supressão de incêndios se cruzam com nossas mudanças climáticas e padrões de expansão habitacional em áreas rurais para influenciar o futuro do fogo no estado? O que o futuro reserva para o fogo na Califórnia e o que isso significa para nós aqui na Península e na Baía Sul?

Fique atento para mais artigos sobre este assunto enquanto trabalhamos para encontrar alguma clareza sobre esse fenômeno complexo e o futuro do fogo aqui no Golden State.

Sobre o autor:

O Dr. Peter Cowan é um ecologista fascinado por como as interações entre espécies, o clima e os seres humanos moldam a natureza. Formado em Stanford e Berkeley, ele se dedicou à conservação na Califórnia nos últimos três anos. Após concluir sua dissertação sobre a evolução do chaparral e outras comunidades vegetais propensas a incêndios, trabalhou com políticas científicas em Sacramento e Washington D.C. antes de retornar à Península. Ele ingressou na POST como Diretor de Ciência da Conservação no início de 2018.

Créditos das fotos:
Imagem do banner: foto FEMA/Andrea Booher, 2007 (CC)