Combate ao fogo com fogo em San Vicente Redwoods

Não é todo dia que uma floresta é incendiada intencionalmente. Mas foi exatamente isso que aconteceu na manhã de 27 de fevereiro ^em uma área de 25 hectares do Parque Nacional das Sequóias de San Vicente, protegida pelo POST (Peace Officer Standards and Training). Fui convidado a acompanhar e tirar fotos e gravar vídeos enquanto os bombeiros da CAL FIRE (California Fire and Environmental Resgate) iniciavam e controlavam esse "incêndio controlado" — um fogo provocado com o objetivo de restauração ecológica e remoção do excesso de material combustível no solo da floresta, protegendo assim as comunidades próximas em caso de um incêndio maior e descontrolado. Era a primeira vez que eu presenciava algo assim e, para ser sincero, não sabia bem o que esperar.

Quando cheguei naquela manhã seca de fevereiro, fui recebido por uma dúzia de bombeiros do CAL FIRE que começaram a se reunir para o briefing matinal. Lutando para parecer igualmente preparado, peguei uma câmera e tropecei para encontrar Andy Hubbs, o coordenador do programa de manejo de vegetação para nossa região e um dos principais líderes do dia. Ele graciosamente se ofereceu para ser meu acompanhante.

Com o briefing em andamento, percebi o quão complexo é o planejamento para incêndios prescritos como este. A equipe estava esperando há mais de um ano por uma janela de tempo em que o vento, a qualidade do ar, o teor de umidade das plantas e até a umidade do ar se alinhassem para fornecer as condições ideais.

Aqui, os bombeiros da CAL FIRE usam tochas de gotejamento a gasolina para acender cuidadosamente esse fogo prescrito. Esse incêndio de baixa intensidade ajudou a remover o excesso de combustível do chão da floresta, mitigando o risco no caso de uma queima maior e descontrolada.

Para incêndios prescritos, aprendi que você não quer que a floresta fique muito molhada ou nunca pegue fogo de verdade. E você também não quer que fique muito seco, ou pode queimar um pouco demais. Você quer algo no meio. Você quer o que tivemos naquela manhã – condições ideais para um incêndio seguro e prescrito. Hoje foi o dia. Era hora de se mexer.

Acontece que os bombeiros selvagens podem ser tão bons em iniciar incêndios quanto em apagá-los. Usando tochas de gotejamento a gasolina, a equipe fez uma chama quente se mover pelo chão da floresta em minutos, cujo calor foi suficiente para forçá-lo a virar de lado com medo de que uma boa parte de seu rosto pudesse derreter. Eu me afastei e observei enquanto a equipe se movia em uníssono simples – uma cuidadosa coreografia de fogo, água, botas e fumaça.

O fogo, lembrei-me naquele dia, é mais do que um destruidor de coisas. Na intensidade certa e na circunstância certa (como esta), também pode ser produtivo e benéfico. Observei enquanto os bombeiros trabalhavam com suas mangueiras para manter o fogo se movendo pelo chão da floresta e derrubá-lo quando começasse a subir nas árvores. Ao manter esse fogo de baixa intensidade no chão da floresta, eles obtiveram vários benefícios para a saúde da paisagem e a segurança das comunidades próximas, como Bonny Doon, Felton e Ben Lomond.

Ao caminhar pela floresta de sequoias de San Vicente, é fácil até para um olhar destreinado perceber que se trata de uma paisagem ainda em recuperação de um período de exploração desenfreada. Por volta da virada do século XX ^, madeireiros industriais derrubaram quase todas as árvores da propriedade (antes mesmo de saberem o quão destrutiva essa prática era). Desde então, a floresta de sequoias de San Vicente luta para recuperar sua saúde original. Os impactos ainda são sentidos até hoje.

Grande parte da floresta que cresceu nesta propriedade está superlotada e desequilibrada. Sem suas grandes e antigas sequoias com sua casca grossa e resistente ao fogo, esta floresta é mais suscetível a grandes incêndios catastróficos. Simplificando, não é tão resiliente quanto antes.

Por que as queimaduras prescritas (e os incêndios de baixa intensidade) são tão importantes?

• Eles removem o excesso de combustível como galhos e folhas no chão da floresta, mitigando o risco no caso de um incêndio florestal maior e descontrolado

• Estimulam a germinação e a saúde das plantas adaptadas ao fogo

• Reduzem a competição por nutrientes pela vegetação e permitem que as árvores estabelecidas cresçam fortes, saudáveis ​​e resistentes ao fogo

• Eles nutrem o solo

O fogo que foi aceso naquele dia ardeu tão bem, em condições tão ideais, que não precisou ser apagado e, em vez disso, foi permitido fazer o seu trabalho durante a noite. Enquanto um motor CAL FIRE estava parado, o fogo ardia na noite, liberando o banco de sementes e trazendo nova vida a esta antiga floresta.

Essa experiência foi um lembrete claro para mim de que o fogo é uma parte natural do ecossistema na Califórnia. E agora entendo melhor o papel que ela pode desempenhar, não apenas como destruidora, mas como criadora de uma nova vida – uma ferramenta a ser usada para manter nossas florestas saudáveis ​​e nossas comunidades seguras.