Sementes, solo e resiliência: o crescente impacto do Brisa Ranch

Sempre que me encontro no topo dos penhascos de Cloverdale em um dia fresco de outono, paro um instante para contemplar a paisagem. O Farol de Pigeon Point ergue-se ao norte, imponente como sempre, vigiando o Pacífico revolto. Com uma vista tão deslumbrante, não é de admirar que estejam em andamento os planos para a construção de uma trilha, um elo crucial na Trilha Costeira da Califórnia . Mas essa não é a única mudança no horizonte. Olhando para o interior, avista-se um trator verde estacionado no campo, um sinal discreto de que as plantações em fileiras em breve retornarão a este trecho de costa varrido pelo vento. E se o trator estiver em movimento, pode apostar que um dos agricultores visionários e competentes do Brisa Ranch — o mais novo inquilino da POST — está ao volante.

POR QUE AMAMOS AS TERRAS PRODUTIVAS

Aqui na POST, protegemos terras agrícolas ricas em potencial. Cuidamos dessas propriedades confiando-as a agricultores que compartilham nossos valores, garantindo que cada hectare produza não apenas alimentos nutritivos, mas também água limpa, solos saudáveis, habitat para a vida selvagem e saúde ecológica para a comunidade local. Nos vemos como parceiros nesse esforço, trabalhando em conjunto com os arrendatários para implementar a gestão sustentável da terra ao longo do tempo.

Quando conhecemos os empreendedores cofundadores do Brisa Ranch — Veronica, Cristóbal e Cole — a abordagem deles imediatamente ressoou com a nossa. Além de cultivarem plantações, eles aspiram a promover resiliência, equidade e conexão na costa de San Mateo.

Confira um pouco do que está acontecendo em duas das propriedades onde a Brisa Ranch atua! Isso inclui imagens da área protegida de Cloverdale Bluffs, onde esses empresários agrícolas estão apenas começando uma nova aventura no campo:

DE MEIO ACRE A UMA FAZENDA PRÓSPERA

Como construir uma operação agrícola do zero? Para Veronica, Cole e Cristóbal, tudo começou com um sonho em comum: administrar juntos a própria fazenda. O trio se conheceu em 2018 enquanto trabalhava na Pie Ranch — uma fazenda orgânica e centro educacional em Pescadero — e se uniu pela paixão por cultivar alimentos e cuidar da terra.

Cole e Cristóbal cresceram em ambientes agrícolas, enquanto Veronica chegou à agricultura por conta própria, mudando-se para a costa de San Mateo aos vinte e poucos anos para aprender o ofício. "É assustador quando você não tem terras próprias, um negócio para herdar ou equipamentos que possa usar imediatamente", reflete Cole. "Mas alcançar esses marcos permitiu que nossa visão, motivação e práticas evoluíssem."

A jornada deles começou como um projeto paralelo em um terreno alugado de meio acre, onde cultivavam abóboras, abóboras-moranga, feijões, tomates e um modesto canteiro de batatas. Entre os turnos em seus outros empregos na fazenda, eles cuidavam de tudo sozinhos: plantio, colheita, lavagem, venda e entrega de seus produtos.

Então chegou 2020. Entre a pandemia e o incêndio florestal CZU Lightning Complex , a jovem operação resistiu ao teste definitivo. "Ao passar por todos esses desafios, percebemos: 'Nossa, somos um trio resiliente'", diz Veronica. "Nós nos apoiamos mutuamente. Temos os mesmos valores. Nos importamos com o solo, com o cultivo de alimentos e com a alimentação da nossa comunidade. E por causa desses valores, estamos trabalhando por algo maior do que nós mesmos."

O que começou como um pequeno empreendimento cresceu de forma constante ano após ano. Hoje, a Brisa Ranch cultiva cerca de 40 hectares em quatro locais diferentes entre o Parque Estadual de Año Nuevo e Pescadero . A operação, que antes contava com três pessoas, agora emprega cinco funcionários em tempo integral e vários em tempo parcial. À medida que a equipe cresce, os fundadores estão voltando sua atenção para o que significa ser empregadores responsáveis.

FOCO NAS INSTITUIÇÕES

Desde o início, a equipe da Brisa Ranch sabia que queria tornar os alimentos saudáveis ​​e cultivados de forma sustentável mais acessíveis. Sua visão era levar os produtos de pequenas fazendas aos locais onde as pessoas realmente consomem alimentos. Pense em restaurantes, escolas, hospitais, universidades, supermercados e bancos de alimentos. Enquanto muitas pequenas fazendas se concentram em feiras livres ou programas de agricultura comunitária (CSA), a Brisa viu uma oportunidade de alcançar instituições maiores sem comprometer seus valores. Esse objetivo se tornou, desde então, central para sua missão.

À medida que sua lista de compradores crescia, a demanda superava a capacidade de fornecimento da Brisa, especialmente devido à limitada segurança fundiária. Para enfrentar esse desafio, eles começaram a trabalhar com organizações parceiras como a Kitchen Table Advisors , o TomKat Ranch e o San Mateo Resource Conservation District . Juntos, começaram a explorar uma ideia maior, que logo seria batizada de Coastside Local Food Hub . Eles idealizaram uma rede robusta onde fazendas locais pudessem reunir e distribuir suas colheitas para instituições próximas. O modelo não só fortaleceria as cadeias de suprimentos, como também aliviaria os encargos de marketing e logística enfrentados pelos pequenos agricultores.

Outro objetivo do centro de distribuição de alimentos: tornar a agricultura mais acessível para quem está começando um negócio no campo. "Queremos ver mais agricultores — mais jovens — entrando nesses campos", reflete Veronica. "No momento, não existe um caminho claro para quem não tem essa experiência inicial."

GARANTINDO OS RECURSOS ADEQUADOS

Uma subvenção do USDA (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) forneceu o apoio inicial necessário para planejar o centro de distribuição, entrevistar agricultores e compradores e aprender com outros que realizam trabalhos semelhantes. Há quase dois anos, por meio do programa Farms Together, a Brisa lançou uma versão piloto que já está causando impacto. Atualmente, a organização colabora com quase 20 fazendas e cinco bancos de alimentos da região da Baía de São Francisco, realizando entregas até Sacramento, ao norte.

Esse trabalho tem um significado real em um estado onde 1 em cada 5 californianos sofre com insegurança alimentar. Enquanto isso, as fazendas da Califórnia produzem quase metade das frutas e verduras do país. A Brisa ajudou a diminuir essa lacuna fornecendo couve, coentro e bok choy para bancos de alimentos locais. Esses alimentos nutritivos e culturalmente familiares podem ser difíceis de encontrar. "O direito que todos nós temos é o de ter acesso a alimentos que sejam deliciosos, nutritivos e que representem quem somos", reflete Veronica.

Com a fase piloto concluída, a Brisa Ranch está se preparando para expandir. Olhando para o futuro, a equipe espera levar seus serviços a escolas de ensino fundamental e médio, ao sistema da Universidade da Califórnia e a hospitais locais. Recentemente, eles receberam uma verba do programa Farm to Community Food Hub do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia — um investimento de quase US$ 2 milhões ao longo de cinco anos. O financiamento os ajudará a expandir sua infraestrutura, equipamentos e equipe para que o centro de distribuição entre em pleno funcionamento. Melhor ainda, eles estarão construindo um sistema alimentar mais conectado e equitativo com a ajuda de fazendas ao longo de toda a costa.

TRABALHANDO COM POSTAGEM

Cultivar em terras protegidas pelo POST (Public Service Trust) marca um ponto de virada para o Brisa Ranch. "Podemos realmente investir na terra a longo prazo de uma forma que não conseguíamos fazer historicamente", diz Cole. Até agora, o Brisa operava com contratos de arrendamento de curto prazo, anuais. "Em todas as propriedades, investimos muito no solo e na infraestrutura, mas sempre foi arriscado", acrescenta Cole, observando que agora eles podem fazer esses investimentos de longo prazo com confiança.

A equipe tem muito trabalho pela frente. O campo em Cloverdale Bluffs está em pousio há anos, então eles estão ocupados revitalizando o solo, eliminando sementes de ervas daninhas, melhorando os sistemas de irrigação e adicionando 200 toneladas de composto antes do plantio de culturas de cobertura.

Juntos, Brisa e POST estão moldando uma visão compartilhada para a propriedade: uma que apoie a agricultura sustentável, atenda às metas de conservação e proporcione acesso público. "Esta é uma ótima oportunidade para mostrar que colaborações como essas são possíveis", diz Veronica. "E à medida que nosso relacionamento com os bancos de alimentos locais se fortalece, precisaremos que ainda mais organizações e agricultores se juntem a nós."