Para onde vão os animais selvagens quando os incêndios atacam?

Se você me dissesse há um ano que viveríamos a maior temporada de incêndios florestais da história da Califórnia em 2020, eu não acreditaria. Mais de 4 milhões de acres do estado já foram queimados — mais de cinco vezes a média dos últimos cinco anos. Para ser honesto, é difícil de imaginar, mas, por outro lado, grande parte de 2020 me pareceu assim.

Talvez eu não devesse me surpreender tanto? Há décadas , a ciência nos alerta que o aquecimento global criará incêndios maiores, mais frequentes e mais destrutivos. E, de fato, o número de dias com incêndios extremos no estado já dobrou desde a década de 1980. Localmente, isso significa um final de verão e um outono mais longos e quentes, o que resulta em uma temporada de incêndios mais extensa, com fogo que pode queimar com muito mais intensidade, se espalhar mais rapidamente e consumir mais do que nunca. Claramente, estamos vivendo no " novo normal ", mas essas mudanças estão acontecendo mais rápido do que a maioria de nós consegue compreender completamente.

Relâmpagos em meados de agosto de 2020 provocaram incêndios em toda a área da baía. O CZU Lightning Complex se espalhou pelo coração de nossas sequoias locais, danificando todo o Big Basin State Park, Little Basin Campground e partes do Butano State Park e Pescadero Creek County Park. 

Um ingrediente natural

Só agora a mídia começa a divulgar o fato de que, nos Estados Unidos, suprimimos ativamente o fogo na paisagem por mais de 100 anos . Antes disso, o fogo era parte natural de muitos ecossistemas. Por milhares de anos, os povos indígenas da Califórnia usaram o fogo como forma de cultivar a terra, sustentar suas comunidades , estimular suas plantações e prevenir grandes incêndios, reduzindo o combustível, como grama seca e serapilheira, com queimadas controladas frequentes e de pequena escala.

Mas a escala em que estamos ativamente queimando — o que agora é comumente chamado de “ queima controlada ” — mudou drasticamente. Para se ter uma ideia, antes da colonização europeia, entre 5 e 10 milhões de acres queimavam a cada ano.

Fuja ou Esconda-se, As únicas opções

A Califórnia possui dezenas de tipos de ecossistemas e, localmente, essas paisagens abrigam uma miríade de animais icônicos e preciosos para muitos de nós. De pumas majestosos a cobras coloridas , lagartos-cerca ocidentais , coelhos e pica-paus . Como entusiasta da vida selvagem, fiquei preocupado com o bem-estar deles enquanto observávamos o Complexo de Raios CZU devastar o coração das Montanhas de Santa Cruz. Mas conversas com dois especialistas locais me ajudaram a ficar um pouco mais tranquilo.

Chris Wilmers, professor da Divisão de Ciências Sociais da UC Santa Cruz (UCSC), tinha boas notícias para compartilhar. Ele lidera o Projeto Puma de Santa Cruz — uma parceria entre a UCSC e o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia . Utilizando coleiras de telemetria em pumas, eles coletam dados sobre os movimentos dos animais para responder a perguntas importantes sobre como vivem, suas necessidades de habitat e as principais vias de passagem para pumas dentro e entre as Montanhas de Santa Cruz e arredores.

“O fogo é um processo natural ao qual esses animais estão bem adaptados”, disse ele. E as primeiras indicações do incêndio do CZU Lightning Complex são de que os três leões da montanha com colarinho com território na área queimada sobreviveram. Novidades bem-vindas, com certeza!

Mas nem todas as espécies têm uma história tão otimista. O antigo abeto de Douglas dentro desta floresta de sequoias - lar do murrelet marmoreado evasivo e ameaçado de extinção - sofreu muito. Estamos preocupados sobre como essa potencial perda de habitat afetará as aves.

Wes Gray, um gerente de recursos naturais de longa data dos Parques Estaduais da Califórnia na Cordilheira Diablo, onde o enorme incêndio do Complexo Relâmpago SCU de 396,624 acres está queimando, reprimiu ainda mais minha ansiedade sobre a perda de vida selvagem pelo fogo. “Todos os animais que podem sair do caminho – leões da montanha, linces, coiotes, veados e pássaros – eles simplesmente fogem do fogo, simples assim”, disse ele. “E o que não pode correr vai se esconder, principalmente enterrado no subsolo.” Não é que todos os animais tenham escapado desses incêndios – certamente muitos morreram – mas aqueles que tinham meios de escapar certamente o fizeram.

Para as aves, o fogo durante a época de nidificação ou de desenvolvimento dos filhotes é o mais perigoso. Como os incêndios recentes ocorreram fora dessa época para a maioria das aves locais, elas provavelmente conseguiram escapar antes que o fogo as atingisse. Assim como muitos de nós na região da Baía de São Francisco, infelizmente as aves podem sofrer danos em seus pulmões, notoriamente sensíveis, devido à fumaça.

Com animais terrestres menores, a fuga pode ter sido mais complicada. Em áreas que queimaram extremamente quentes, escavar o solo pode não ter sido suficiente para salvá-los. Mas em áreas com queimaduras leves a moderadas, cavar redes de túneis subterrâneos para escapar do pior do fogo provavelmente os manterá a salvo de danos.

Relatos da equipe do POST que visitaram as áreas queimadas são de que eles encontraram vários animais mortos e, em geral, a floresta parece notavelmente mais silenciosa; os pica-paus estão em força, mas parece que há menos outros pássaros, e os ninhos de ratos-do-mato que pontilhavam a floresta por toda parte desapareceram - desapareceram completamente.

Como queima define o que sobrevive

A gravidade do fogo – quão quente e rápido ele queima – é o maior indicador de sua destrutividade em uma paisagem e nos animais que vivem lá. Os fogos maiores e velozes queimam tão intensamente que incineram tudo em seu caminho.

“Fogos tão quentes podem destruir um ecossistema inteiro”, disse Gray, o que significa que um fogo muito quente pode realmente queimar dentro e abaixo do solo, destruindo os micro-organismos, sementes e outras criaturas vivas que podem reconstruir um ecossistema literalmente do zero. . Quando isso acontece, leva décadas para a terra e os animais se recuperarem.

É por isso que gerentes de recursos como Gray procuram sinais de incêndios de menor intensidade que ajudem a aumentar a “irregularidade” de uma paisagem e criar uma variedade maior de microhabitats.

“Sempre esperamos ver um mosaico de seções verdes não queimadas, então ainda há comida disponível para forragear – ainda algum refúgio”, disse Gray. Ter essas manchas verdes significa que diferentes habitats sobreviverão após um incêndio para atender às necessidades de alimentação e abrigo de uma variedade de espécies e do ecossistema como um todo.

Enquanto ainda estamos avaliando os impactos, parece que os incêndios nas montanhas de Santa Cruz e na Cordilheira do Diablo queimaram com intensidade variável em toda a paisagem.

“Sempre esperamos ver um mosaico de seções verdes não queimadas, então ainda há comida disponível para forragear – ainda algum refúgio”, disse Gray.

Em agosto, uma grande parte do Parque Estadual Henry W. Coe, em Morgan Hill, foi consumida pelo incêndio SCU Lightning Complex. De acordo com a análise de Gray sobre os danos ao habitat na área, a maior parte do incêndio ocorreu com baixa intensidade, queimando principalmente grama e arbustos, sem atingir as copas das árvores.

Segundo Gray, “houve alguns troços onde a topografia aumentou o comportamento do fogo e uma maior percentagem de vegetação queimada, incluindo carvalhos e pinheiros. No geral, essa queima foi boa para a ecologia do parque. Queimou muito semelhante a como uma queima planejada planejada. Houve muito consumo de árvores derrubadas e outras cargas de combustível, sem queimar tão quente a ponto de danificar os bancos de sementes ou consumir árvores antigas”.

Vitórias e derrotas

É muito difícil estimar o número de animais que morrem em incêndios florestais. Como resultado dos imensos incêndios na Austrália em 2019 e 2020, os cientistas tiveram que reunir mais de 100,000 estudos e, em seguida, extrapolar esses dados para chegar a uma estimativa impressionante da perda de vidas animais.

Mas eis uma esperança: não há nenhum caso documentado de um incêndio — ou mesmo algo tão devastador quanto a erupção do Monte Santa Helena — que tenha dizimado uma população ou espécie inteira. No entanto, os incêndios florestais desencadeiam uma série de mudanças à medida que a vida recoloniza ou reconquista a paisagem. Muitos fatores influenciarão a forma como nossas terras e a vida selvagem se recuperarão dos incêndios recentes. São muitos cenários de "se-então" para os quais somente a Mãe Natureza conhece as respostas.

Quando terminei minha conversa com Wilmers, senti consolo em seus comentários de despedida. “Haverá muita comida para veados na paisagem à medida que as coisas rebrotarem”, disse ele, “e isso significa potencialmente mais veados, o que é bom para os leões da montanha”.

Está claro que testemunhamos uma profunda transformação nessa paisagem, que levará tempo para ser totalmente compreendida. E enquanto a perda de vidas é de partir o coração, eu me fortaleço na resiliência natural da vida selvagem e dos sistemas naturais da Califórnia.

Uma coisa é certa, a vida voltará.