Meilleures pratiques pour la randonnée en zone infestée de serpents à sonnettes : un guide de la région de la baie

Avec l'arrivée des beaux jours, les observations de crotales dans la baie de San Francisco sont de plus en plus fréquentes. Afin que nous puissions tous coexister en toute sécurité, je souhaitais vous donner quelques informations et conseils de sécurité pour éviter les rencontres désagréables avec ces serpents lors de vos randonnées. J'espère même pouvoir convertir certains d'entre vous à ma passion pour les crotales, ou du moins vous aider à mieux apprécier leur beauté.

J'ai toujours admiré les serpents, de leurs modes de déplacement uniques à leur tempérament relativement paisible. Ils ont mauvaise réputation, surtout les crotales. Pourtant, il est normal que les crotales soient considérées comme les seules créatures venimeuses de la baie de San Francisco. Mais en réalité, elles sont très courtoises et nous laissent le temps de les éviter. Après tout, elles sont assez gentilles pour nous avertir en agitant la queue lorsque nous nous approchons trop. Et n'oubliez pas : leur hochet n'est pas une menace, c'est un simple message d'intérêt public nous invitant à garder nos distances.

Quelques raisons d'aimer les crotales de la région de la baie

Le savoir engendre la confiance, et comprendre les crotales et leur comportement peut ouvrir la voie à une toute nouvelle appréciation du monde naturel. Plutôt que de les craindre, je les perçois comme un prédateur indigène discret et une composante essentielle de la remarquable biodiversité de la baie de San Francisco.

Depuis des millénaires, les crotales partagent ces paysages avec les chênes, les fleurs sauvages, les petits mammifères, les oiseaux et d'innombrables autres espèces, contribuant chacune au riche réseau de vie qui fait la singularité de cette région. À la fois prédateurs et proies, ils sont intimement liés à ces relations écologiques et interagissent avec de nombreuses autres espèces tout au long de leur existence.

Voici une anecdote amusante à partager lors de votre prochaine randonnée : contrairement à de nombreux serpents, les crotales ne pondent pas d’œufs. Elles sont ovovivipares, c’est-à-dire qu’elles portent leurs œufs à l’intérieur de leur corps jusqu’à l’éclosion. Les petits naissent vivants. Même après leur départ, les terriers qu’elles utilisent peuvent servir d’abri à d’autres animaux sauvages.

Si les crotales inspirent naturellement la prudence, elles nous rappellent aussi que les écosystèmes sains abritent une grande diversité d'espèces, y compris celles que nous ne connaissons pas encore pleinement. Apprendre à coexister avec les crotales est un petit geste qui nous permet de contribuer à la préservation de la biodiversité indigène de Californie pour les générations futures.

Ce qu'il faut savoir avant de randonner au pays des crotales :

Comment identifier un serpent à sonnette

Le moyen le plus simple d'identifier ces serpents est le signe évident d'un hochet sur leur queue et leur tête distinctive de forme triangulaire. Ils ont également un cou plus fin que les espèces de serpents non venimeux dont la tête est aussi large que le reste de leur corps. Ils se camouflent bien dans les prairies sèches, les plaques de terre rocheuse et sous le bois séché et les souches d'arbres - et vous les entendez généralement avant de les voir.

Espèces de crotales trouvées dans la région de la baie

Le crotale de l'Oregon (Crotalus oreganus oreganus ), ou crotale du Pacifique Nord (une sous-espèce du crotale de l'Ouest), est l'espèce de crotale présente dans notre région. Il est généralement considéré comme moins agressif que ses cousins, le crotale des bois et le crotale diamantin de l'Ouest. Sa taille moyenne est d'environ 90 cm, mais les plus grands individus peuvent atteindre 1,50 m. On le trouve du niveau de la mer jusqu'à 3 350 mètres d'altitude. Son régime alimentaire se compose principalement de petits lézards, de rongeurs, d'amphibiens et, occasionnellement, de petits oiseaux.

Où vous pourriez voir des serpents à sonnette sur le sentier

Dans la baie sud et sur la péninsule, les randonneurs ont plus de chances de rencontrer des crotales du Pacifique Nord dans les parcs aux prairies ensoleillées, aux maquis et aux chênaies. Des lieux comme le parc du comté d'Almaden Quicksilver, le parc d'Alum Rock, la réserve naturelle de Windy Hill et la réserve naturelle de Sierra Azul offrent d'excellents habitats pour ces serpents. Les rencontres sont généralement moins fréquentes dans les forêts de séquoias fraîches et ombragées.

Le moment de leur observation est crucial : les crotales du Pacifique Nord sont généralement actifs de la fin du printemps au début de l’automne. On les aperçoit le plus souvent le matin ou le soir, surtout par temps chaud. Étant ectothermes (à sang froid), elles préfèrent se réfugier sous les rochers, les troncs et les souches d’arbres par temps chaud. Par temps froid, on peut les observer se prélasser au soleil sur des rochers, des troncs et des corniches, ou encore dans les hautes herbes et les broussailles. Elles se cachent également sous les tas de bois et dans les zones broussailleuses.

Comment éviter les rencontres négatives avec un serpent à sonnette

• Restez sur les chemins et sentiers désignés pour assurer votre sécurité et minimiser les impacts négatifs sur la faune.
• Soyez attentif et surveillez vos pas, surtout si vous marchez dans les hautes herbes ou dans les zones broussailleuses.
• Etape en haut de rondins et de pierres et non plus de Eux.
• Ne marchez pas et ne placez pas vos mains dans des zones que vous ne pouvez pas voir.
• Vérifiez autour des souches et des bûches avant de vous asseoir dessus.
• Portez des bottes de randonnée et des pantalons longs, si possible, lorsque vous faites de la randonnée.
• Si vous faites de la randonnée avec de jeunes enfants, assurez-vous qu'ils restent sur le sentier et à proximité d'un adulte.
• Si votre chien est particulièrement aventureux et aime tout renifler, il est probablement préférable de le tenir en laisse pour éviter une rencontre.
• Ne touchez pas ce qui peut sembler être un serpent mort.
• Les crotales peuvent nager, alors évitez de saisir ce qui pourrait ressembler à une branche ou à un bâton dans l'eau.

Que faire si vous apercevez un serpent à sonnettes sur le sentier ?

Si vous apercevez un serpent à sonnettes sur le sentier, pas de panique. Si vous gardez vos distances, il se retirera probablement. Il s'immobilisera pour ne pas attirer l'attention ou prendra la fuite. Bien évidemment, il ne faut ni le provoquer ni le menacer. Les serpents à sonnettes ne mordent pas intentionnellement et, comme tout animal sauvage, ils évitent les conflits.

Les crotales peuvent frapper sur une distance équivalente à la moitié ou aux trois quarts de leur longueur. Comme les crotales du Pacifique Nord mesurent en moyenne environ 90 cm, cela signifie qu'elles peuvent frapper sur une distance supérieure à 45 cm. Ainsi, si vous apercevez un crotale, reculez de deux grands pas et il prendra probablement la fuite.

Que faire en cas de morsure de serpent à sonnettes ?

La première chose à faire en cas de morsure de serpent à sonnettes est d'appeler le 911 (ou le 112 en Europe). L'étape suivante, qui peut s'avérer difficile, est de se détendre. Pour vous rassurer, sachez que 40 à 60 % des morsures de serpent à sonnettes sont des « morsures sèches », c'est-à-dire qu'aucun venin n'a été injecté. Autre information rassurante : les morsures de serpent à sonnettes sont très rarement mortelles. Grâce aux progrès réalisés en matière d'antivenin, les empoisonnements suite à une morsure de serpent à sonnettes sont devenus quasi inexistants, à condition de consulter un médecin immédiatement.

Assurez-vous de retirer toutes les montres, bagues, etc. qui peuvent réduire l'enflure. Lavez délicatement la morsure avec du savon et de l'eau si disponible.

NE PAS:

• Appliquez un garrot.
• Emballez la zone de la morsure avec de la glace.
• Utilisez votre bouche pour aspirer le venin.
• Couper au niveau de la morsure.
• Buvez de l'alcool ou versez de l'alcool sur la zone de la morsure.

Et rappelez-vous…

Il est bon de respecter ces animaux, mais le Centre antipoison de Californie souligne que les risques de morsure sont faibles comparés à ceux d'autres blessures liées à l'environnement. Il suffit de rester vigilant, de faire attention où vous mettez les pieds, de garder vos distances et surtout, de ne pas approcher ni harceler un serpent à sonnettes. Ces animaux timides et discrets ne représentent généralement une menace que pour les petits mammifères et, occasionnellement, pour certains oiseaux.