Es hora de hacer slime: los rituales de apareamiento de las babosas banana

Advertencia: Los rituales de apareamiento de las babosas banana son realmente extraordinarios, de maneras que podrían resultar inquietantes para algunos. Al seguir leyendo, puede que nunca vuelvas a ver la naturaleza con los mismos ojos. Pero si mantienes la curiosidad, podrías descubrir una apreciación más profunda de la complejidad y creatividad de la vida en el suelo del bosque de secuoyas.

Las babosas banana del Pacífico ( Ariolimax ) son un espectáculo curioso en nuestros bosques de secuoyas. Entre los moluscos terrestres sin concha, son impresionantemente grandes. De hecho, son la segunda babosa más grande del mundo, alcanzando hasta 9.8 cm de largo, aproximadamente el tamaño de un molde para pan (ya saben, para pan de plátano). También son una de las especies más lentas del planeta, con una velocidad máxima de tan solo 6.5 cm por minuto. Su nombre proviene de su distintivo color amarillo plátano, a menudo salpicado de motas marrones.

Su anatomía es igual de fascinante: las babosas bananeras tienen un solo pulmón y carecen de columna vertebral. Además, no encajan perfectamente en una clasificación binaria de género. Cada babosa bananera posee órganos reproductores masculinos y femeninos, un discreto recordatorio de que la naturaleza a menudo ofrece mucha más flexibilidad de la que podríamos esperar.

Cuando el calor del verano seca su hábitat, las babosas bananeras se esconden bajo troncos, hojarasca y tierra. Pero ahora que llegan las lluvias invernales, estas babosas, que dependen de la humedad, vuelven a la acción. Mientras dejan rastros de baba por el suelo del bosque, buscan alimento y continuar su linaje.

Las babosas bananeras son la segunda babosa más grande del mundo y, aunque no las más exaltadas, son un miembro de importancia crítica de la comunidad del bosque de secuoyas.

Lubricantes de la naturaleza: Edición babosa banana

Cuando llega el momento del apareamiento, las babosas banana son expertas en el arte de la seducción. De su piel rezuman gránulos secos de mucosidad (como el arroz), que absorben el agua que se encuentra bajo la húmeda copa de las enormes secuoyas. Un solo gránulo puede absorber cientos de veces su volumen en agua, cubriendo la piel de la babosa con una atractiva capa de limo que evita que se seque. Pero este limo es mucho más que un accesorio de moda: desde su locomoción hasta su defensa contra los depredadores (¡te adormece la lengua!), es su ingrediente secreto para todo.

Si te fijas bien, puedes ver los rastros de baba que dejan al deslizarse por el suelo del bosque. Durante la época de apareamiento, añaden feromonas a estos rastros, como una cadena de mensajes directos picantes a otras babosas que se crucen en su camino. Imagínatelo como una gigantesca aplicación de citas para que las babosas deslicen el dedo hacia la derecha para encontrar parejas con la química perfecta.

Cuando las babosas banana se ponen juguetonas

Tras encontrarse a través de la red de babas, las babosas banana inician un cortejo apasionado con una dinámica de tira y afloja. ¿Te suena familiar, verdad? Como muchos grandes romances, empiezan en la pista de baile. Pero a medida que se rodean, se lanzan, se muerden y se golpean con la cola para asegurarse de que son de la misma especie y que son compatibles para lo que viene después. Hacia el final de este "baile", ambas babosas pueden exhibir sus órganos sexuales antes de finalmente entrelazarse.

La alarmante proporción pene-cuerpo de las babosas banana

Puede que ya hayas oído hablar de la otra "característica distintiva" de esta babosa, ya que tiene cierta reputación en el reino animal. Los genitales masculinos de la babosa banana pueden medir la longitud de todo su cuerpo, lo que hace que su proporción pene-cuerpo sea una de las mayores del planeta . Me detendré aquí mientras intentas comprender este dato curioso. ¿Listo? Estas babosas son tan conocidas por el tamaño de sus genitales masculinos que una especie, Ariolimax dolichophallus , incluso tiene un nombre que literalmente significa "pene largo" (dolichophallus).

Las babosas banana están más allá del binario

Aunque su pene de gran tamaño acapara toda la atención, las babosas banana son, de hecho, hermafroditas, lo que significa que tienen genitales masculinos y femeninos. En casos extremos, una babosa puede quedar embarazada, aunque esto es muy poco común y no resulta tan divertido. 

Las babosas banana se alimentan de la baba postcoital

¿Recuerdas todos esos movimientos, mordiscos y golpes que componen la danza de apareamiento? 

Tras un cortejo innegablemente apasionado, las babosas finalmente dejaron que la naturaleza siguiera su curso y se turnaron para intercambiar esperma durante varias horas. ¡Sí, horas! Después de toda esta actividad que les abrió el apetito, se encontraron en un charco gigante de su propia baba, que, en el mundo de las babosas, constituye el aperitivo perfecto después del apareamiento.

¿Aún conmigo? Eso espero porque cuanto más de cerca miramos la naturaleza, más promete sorprendernos e inspirar una curiosidad más profunda. El salvaje mundo del romance y la procreación de las babosas bananeras no es una excepción.

A es para Apofalación 

En la mayoría de los casos, tras el coito, ambas babosas quedan preñadas y se retiran cordialmente para seguir caminos separados. Pero en ocasiones, para mi horrible sorpresa, las cosas no salen tan bien.

A veces, ambos penes se quedan atascados y, en un acto de desesperación aparentemente intenso, las babosas comienzan a morderse mutuamente. Este acto se conoce científicamente como " apofalación ": cuando una babosa empieza a morder, la otra la imita en lo que podría considerarse el intercambio más devastador del reino animal. Ojalá estuviera bromeando, pero es la pura y dolorosa verdad. Si tienes estómago para ello, puedes ver el vídeo completo aquí.

La ciencia aún busca una explicación para este comportamiento inusual. Existen varias teorías basadas en la nutrición o la supervivencia de las crías, pero sea cual sea el motivo, la decisión de arrancarle el pene a otra babosa a mordiscos todavía no está clara.

Próxima generación

Tras su batalla de cortejo, las babosas preñadas buscan un lugar adecuado para depositar sus huevos fertilizados, generalmente bajo un trozo de corteza o en un pequeño agujero en el suelo. Pueden llevar entre 20 y 30 huevos en una sola puesta, que abandonan una vez depositados. Aproximadamente un mes después, emergen las crías, generalmente pálidas y blancas, que maduran en pocos meses hasta parecerse a sus padres (quienes deben estar muy orgullosos). Y así, el ciclo comienza de nuevo con una entusiasta generación de babosas jóvenes que se incorporan a la red de apareamiento basada en la baba.

Fertilizando el futuro

Aunque no son las más veneradas, las babosas bananeras son miembros cruciales de la comunidad de los bosques de secuoyas. Como descomponedoras, se alimentan de materia vegetal muerta, excrementos de animales y prácticamente cualquier cosa que pueda contaminar con su baba. Y lo que entra sale como un alimento vegetal de alto octanaje con los nutrientes necesarios para, a su vez, alimentar a insectos, aves y ciervos, hasta llegar a depredadores como los pumas.

Por pequeñas que sean, estas criaturas lentas y jugosas tienen una gran historia que contar y, como tú, nunca volveré a verlas de los mismos modos.

Conozca más sobre nuestro papel en la protección de los hábitats de los bosques de secuoyas en las montañas de Santa Cruz.