El futuro del fuego en California

El año pasado, el gobierno estadounidense publicó su Cuarta Evaluación Nacional del Clima , que analiza los impactos y riesgos que enfrenta nuestra nación debido al cambio climático. Entre sus conclusiones, se destaca que la frecuencia de grandes incendios en Estados Unidos está aumentando, y lo más preocupante es que áreas que históricamente no habían experimentado tantos incendios se están volviendo propensas a ellos.

Esta noticia no sorprenderá a la mayoría de los californianos, quienes en los últimos dos años han sufrido los peores incendios registrados en la historia del estado . El año pasado, el incendio Camp Fire destruyó la ciudad de Paradise, cobrándose casi tres veces más vidas y hogares que cualquier incendio anterior. Y esto ocurrió justo después del incendio Ranch Fire , el mayor incendio en la historia de California, que superó la marca establecida apenas el año anterior por el incendio Thomas Fire.

Con tantos incendios catastróficos ocurridos en el estado en los últimos dos años, muchos comienzan a preguntarse si esta es la "nueva normalidad", como afirmó el gobernador Jerry Brown a principios de este año . Muchos de nosotros en la comunidad científica estamos tratando de comprender qué cambios están causando estos patrones en los incendios forestales.

¿Qué le depara el futuro a los incendios en California y cómo podemos prepararnos mejor para ello?

Para ayudar a encontrar respuestas a estas preguntas y, con suerte, aliviar cierta incertidumbre, esta es la primera de una serie de publicaciones en las que ayudaré a descifrar las tendencias de los incendios forestales en California. El alcance de este análisis abarcará el estado en su conjunto para proporcionar un contexto para los cambios que probablemente experimentemos aquí en la Península y en South Bay, donde se centra el trabajo de POST.

Empecemos por los fundamentos. ¿Cuáles son los factores que impulsan estos catastróficos incendios forestales dentro del estado, cómo han cambiado en los últimos años y qué nos depara el futuro?

El Tiempo:

Las condiciones meteorológicas al inicio de un incendio forestal influyen drásticamente en su velocidad de propagación y en las opciones de contención disponibles para los bomberos. Diversos factores contribuyen a ello, pero el viento es, sin duda, el más importante. Muchos de los incendios recientes en el estado se originaron durante fuertes vientos del este que soplaban hacia la costa desde la Gran Cuenca. Este viento no solo reseca la vegetación (combustible para el fuego), sino que también facilita la propagación de las brasas, alimentando así el incendio.

Aún se desconoce cómo el cambio climático podría afectar los patrones de viento del estado, pero se observa otra tendencia: períodos más prolongados de sequía, con lluvias invernales que llegan más tarde y terminan antes . El clima cálido y seco se prolonga, lo que hace que gran parte del estado sea más vulnerable a los incendios forestales durante la mayor parte del año. Los científicos predicen que estos cambios en las precipitaciones estacionales persistirán y se intensificarán en el futuro.

Combustible:

La vegetación, combustible que alimenta los incendios forestales, ha sido objeto de numerosas conversaciones recientemente y de ideas erróneas tras los grandes incendios. La vegetación en todo el estado ha experimentado cambios importantes durante el último siglo, ya que el cambio climático la ha vuelto generalmente más seca. La reciente sequía, sumada a una plaga de escarabajos, dejó en el estado 129 millones de árboles muertos, principalmente en la Sierra Nevada.

En muchas zonas de California, los ecosistemas naturales necesitan el fuego para regenerarse y mantenerse sanos. Sin embargo, durante gran parte del siglo pasado, optamos por una estrategia de extinción inmediata en lugar de permitir que los incendios siguieran su curso natural (cuando era seguro hacerlo). Si bien la extinción es necesaria para proteger vidas y propiedades, ha contribuido a una acumulación excesiva de combustible, lo que aumenta el riesgo de un incendio en la actualidad. Afortunadamente, como gestores del territorio, podemos trabajar activamente para preservar la salud de la vegetación.

Encendido:

Quizás te sorprenda saber que la mayoría de los incendios forestales en el estado son provocados por personas , ya sea intencionalmente o por accidente. En las últimas décadas, el número de personas que viven cerca de los espacios abiertos del estado se ha disparado . Esta zona limítrofe entre nuestros paisajes naturales y urbanos se conoce comúnmente como la "interfaz urbano-forestal" (IUF), una zona de mezcla de espacios naturales y artificiales. La realidad es que esto ha aumentado el número de focos de ignición de incendios forestales y, por consiguiente, ha contribuido a incrementar la frecuencia de incendios en el estado.

Este es un buen lugar para dejar las cosas por ahora: una introducción a este tema, como era de esperar, complejo. Todavía hay mucho que estudiar y comprender. ¿Cómo se cruza la gestión de la tierra y la extinción de incendios en el pasado con nuestro clima cambiante y los patrones de expansión de viviendas en áreas rurales para influir en el futuro de los incendios en el estado? ¿Qué le depara el futuro a los incendios en California y qué significa para nosotros aquí en la Península y en la Bahía Sur?

Estén atentos a más artículos sobre este tema mientras trabajamos para encontrar algo de claridad sobre este complejo fenómeno y el futuro de los incendios aquí en el Estado Dorado.

Sobre el autor:

El Dr. Peter Cowan es un ecólogo fascinado por cómo las interacciones entre especies, el clima y los seres humanos dan forma a la naturaleza. Graduado de Stanford y Berkeley, se ha dedicado a la conservación en California durante los últimos tres años. Tras completar su tesis doctoral sobre la evolución del chaparral y otras comunidades vegetales propensas a los incendios, trabajó en políticas científicas en Sacramento y Washington D.C. antes de regresar a la Península. Se unió a POST como Director de Ciencias de la Conservación a principios de 2018.

Créditos de las fotos:
Imagen del encabezado: fotografía de FEMA/Andrea Booher, 2007 (CC)