Qu'arrivera-t-il à l'île de Bair avec l'élévation du niveau de la mer ?

Chaque hiver, lors des grandes marées, je me rends sur l'île de Bair , protégée par le programme POST, pour observer un présage inquiétant pour l'avenir. Cela peut paraître un rituel sinistre, mais, très attachée aux côtes californiennes, je trouve ce phénomène à la fois fascinant et troublant. Les grandes marées se produisent seulement deux fois par an, lorsque le soleil, la lune et la Terre s'alignent, créant des niveaux d'eau exceptionnellement élevés. Ces conditions offrent un aperçu naturel de ce à quoi pourraient ressembler les marées quotidiennes avec la montée continue du niveau de la mer.

L'expérience est toujours saisissante. Debout sur un trottoir à l'est du centre-ville de Redwood City, j'observe l'eau de mer s'infiltrer à travers les fissures d'un mur de soutènement, se déverser dans le caniveau et ruisseler le long de la rue. L'endroit où je me trouve, d'ordinaire à l'abri, est brièvement submergé par l'eau salée glaciale de l'hiver. C'est un rappel frappant de la façon dont les extrêmes d'aujourd'hui pourraient devenir la norme de demain.

Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez avoir un aperçu de ce à quoi ressemblent ces marées montantes depuis le côté d'un bateau (ainsi que des oiseaux de rivage et d'autres animaux sauvages, parfaits pour être photographiés) :

Une expérience comme celle-ci soulève inévitablement de grandes questions. À quoi ressemblera la baie de San Francisco dans le futur ? Qu’adviendra-t-il d’îles comme Bair, l’une des plus grandes de la baie, face à la montée des eaux ? Et que faisons-nous pour nous préparer à cette nouvelle réalité ?

Ce sont des questions complexes et de nombreux experts travaillent à l'élaboration de plans d'action pour se préparer et intervenir. Il reste encore beaucoup à découvrir. Malgré tout, nous avons déjà beaucoup appris sur la montée du niveau de la mer et ses conséquences sur l'avenir de la péninsule de San Francisco et de ses espaces naturels.

Le niveau de la mer monte plus vite que prévu.

Depuis le début du XXe siècle , le niveau des océans a augmenté de plus de vingt centimètres. Les scientifiques prévoient une accélération de cette tendance dans les décennies à venir et estiment que, d'ici 2050, le niveau des océans pourrait s'élever d'environ trente centimètres !

Nous avons plus que jamais besoin des zones humides de la baie.

Les zones humides de la baie de San Francisco, ces milieux marécageux situés en bordure de l'eau, jouent un rôle crucial en protégeant nos communautés des ondes de tempête et en abritant de nombreuses espèces sauvages en danger critique d'extinction . Face à l'accélération de la montée du niveau de la mer, nous dépendrons de plus en plus de ce paysage pour protéger nos communautés des inondations côtières et offrir un refuge à la faune et à la flore locales.

La montée du niveau de la mer menace l'écosystème des zones humides de la baie.

La faune de l'île de Bair s'est adaptée aux inondations intermittentes, comme les grandes marées auxquelles j'ai assisté. Cependant, pour survivre et prospérer, ses habitats ont besoin de temps pour s'assécher, ce qui risque de devenir impossible avec la montée continue du niveau de la mer. Les zones humides submergées par la montée des eaux se transformeraient à terme en vastes vasières. Dépourvues de végétation, elles ne pourraient plus abriter la faune actuelle ni protéger efficacement nos communautés des tempêtes.

Les zones humides des baies peuvent s'adapter à la montée des eaux.

À chaque marée, d'importantes quantités de sédiments provenant des ruisseaux et rivières environnants se redistribuent dans la baie. Lorsque les courants ralentissent, ces sédiments se déposent et s'accumulent dans les marais, provoquant ainsi une surélévation progressive des sols de la baie.

L' île de Bair en est un parfait exemple . Il y a plusieurs décennies, les colons ont aménagé une digue autour de l'île pour la protéger des marées et l'ont exploitée pour l'élevage, l'agriculture et la production de sel pendant une grande partie du siècle dernier. En 1997, l'association POST a protégé 1,623 hectares de l'île de Bair, qui fait désormais partie de la réserve faunique nationale Don Edwards de la baie de San Francisco , gérée par le Service américain de la pêche et de la faune sauvage.

Avec l'aide de nos partenaires, nous avons œuvré à la restauration du site en supprimant les digues. La dernière digue a été brisée en décembre 2015, permettant ainsi aux eaux riches de la baie de revenir et de nourrir le paysage insulaire depuis lors. Les sédiments de la baie se déposent désormais ici et l'île reprend son relief. Jugez-en par vous-même :

Les sédiments sont essentiels à la survie des zones humides.

En réalité, l'ampleur exacte des impacts du changement climatique dans notre région de Californie fait encore l'objet de nombreux débats. Pour savoir précisément ce que l'avenir réserve à des endroits comme l'île de Bair, il nous faut d'abord mieux comprendre les changements qui affectent l'ensemble de la région.

Une chose est sûre : la baie de San Francisco a besoin de davantage de sédiments pour se prémunir contre la montée du niveau de la mer . Mais de quelle quantité s’agira-t-il exactement et d’où proviendront-ils ? En 2021, nos partenaires du San Francisco Bay Estuary Institute (SFEI) ont publié les résultats d’une analyse éclairante.

Ce rapport analyse les données actuelles et les prévisions climatiques futures afin de proposer un plan visant à renforcer les habitats côtiers et à favoriser la santé des bassins versants. Voici quelques points importants à retenir.

• Il est peu probable que les marais maritimes et les vasières reçoivent naturellement suffisamment de sédiments pour survivre à la montée du niveau de la mer au cours de ce siècle.
• La restauration de milliers d'hectares de marais historiques soumis aux marées est essentielle pour protéger le littoral, préserver la santé de la baie et garantir la résilience des marais et des vasières face aux changements climatiques.
• D’ici à l’an 2100, la quantité de sédiments qui s’accumulent dans les bassins versants, qui sont retirés de la baie ou qui sont excavés lors de projets de construction sera probablement supérieure à la quantité de sédiments qui se déversent dans la baie en provenance des rivières locales et du delta.
• Il est urgent de moderniser nos méthodes de gestion des sédiments afin de pouvoir exploiter d'autres ressources qui contribueront à la pérennité des marais maritimes et des vasières. Pour ce faire, il faudra une collaboration rapide et concertée entre les organismes publics, l'industrie et de nombreux autres acteurs, ainsi que des approches novatrices en matière de gestion et de réglementation des sédiments. 

Vous pouvez observer vous-même les grandes marées.

Observer les grandes marées m'a ouvert les yeux sur la complexité de ce lieu et les défis que nous devons relever en tant que gardiens de ce territoire. Les questions que je me posais au départ n'ont fait qu'en susciter d'autres. Pour éveiller votre curiosité quant à l'avenir de notre région, allez découvrir l'île de Bair par vous-même (et, si vous souhaitez que votre visite coïncide avec les grandes marées, n'oubliez pas de consulter la carte des marées ).