Au bord du gouffre : la Chevêche des terriers trouve un refuge

Charismatiques et adorables, les chouettes des terriers sont un spectacle précieux. Incroyablement charmants, ces petits oiseaux aux longues pattes pèsent à peu près le poids d’une pomme et pas beaucoup plus gros qu’un merle. Les cowboys les surnommaient autrefois « bonjour les oiseaux » parce qu'ils se balancent et hochent la tête devant leur terrier. Malheureusement, ils sont beaucoup plus rares qu’à l’époque des plaines ouvertes et, malgré leur réputation amicale, il est important que les humains évitent leurs sites de nidification.

Leur saison de reproduction dure de février à août et c'est une période particulièrement pénible pour ces oiseaux tachetés de brun. En raison de nombreuses menaces – de la prédation à la diminution de l’habitat – seulement 25 % de leurs petits survivront à leur premier hiver. Malgré ces difficultés décourageantes, les chouettes des terriers méritent une chance de survivre.

Sandra Menzel est une écologiste aviaire et une biologiste expérimentée de la chouette des terriers. Dans cette vidéo, elle parle des efforts locaux en cours pour ramener l'espèce au bord du gouffre.

UNE POPULATION LONGTEMPS EN DÉCLIN

La triste vérité concernant la Chevêche des terriers est qu’elle est de plus en plus rare dans notre région. En 1979, la Californie les a désignés comme espèce d’oiseau préoccupante. À la fin des années 1980, environ 500 chouettes des terriers fréquentaient 250 sites de reproduction dans le comté de Santa Clara. Avec le boom technologique en cours, une population humaine en croissance rapide a entraîné une expansion des zones urbaines et une diminution des habitats de prairies appropriés.

Plus de 30 ans plus tard, les circonstances sont bien plus désastreuses. Il ne reste plus que quatre sites de reproduction et environ 40 chouettes des terriers adultes. Ces créatures habitent principalement dans ce qui est aujourd'hui la zone urbaine du nord du comté de Santa Clara. En raison des travaux de construction, des aéronefs et d'autres perturbations humaines, les sites de reproduction restants sont loin d'être idéaux.

DES PREMIERS RÉSULTATS PROMETTEURS

La bonne nouvelle, c'est que grâce au financement de la Santa Clara Valley Habitat Agency, le Talon Ecological Research Group mène un projet visant à offrir aux chouettes des terriers des lieux de nidification sûrs et privés ! POST et la Santa Clara Valley Open Space Authority soutiennent cette initiative en fournissant des terrains. Après un séjour dans un centre d'élevage en captivité pendant la préparation de leurs futurs nids, plusieurs couples de chouettes des terriers ont élu domicile sur une partie du terrain protégé par POST, dans une zone rurale du comté de Santa Clara. À la fin du printemps, les chercheurs avaient dénombré près de 40 œufs et un oisillon. Nous sommes ravis (et prudemment optimistes) face à cette évolution prometteuse !

Mais nous ne sommes pas encore sortis du bois. Les visiteurs humains curieux déstabilisent facilement les chouettes des terriers. Il est essentiel que les gens gardent leurs distances avec les oiseaux – et les autres animaux sauvages en général – afin de ne pas les effrayer ou perturber leur habitat. Malgré les meilleures intentions, si les hiboux adultes ne se sentent pas en sécurité à l’approche des ornithologues amateurs, ils pourraient même abandonner leur nid. C'est un risque grave que nous ne sommes pas disposés à prendre.

Creuser plus profondément le comportement de la chouette des terriers

Chevêches des terriers et écureuils terrestres : un mariage paradisiaque

Saviez-vous que parmi les 140 espèces de chouettes dans le monde, la chouette des terriers est la seule à se percher et à nicher sous terre ? Curieusement, ces oiseaux entreprenants ne creusent pas leur propre habitation. Au lieu de cela, ils habitent les terriers vides des animaux voisins qui passent la plupart de leur temps sous terre. Dans la Bay Area, ils s’appuient sur un excavateur expert familier : le spermophile de Californie.

Le couple partage de nombreux prédateurs naturels, notamment les coyotes, les renards, les lynx roux, les blaireaux, les faucons et les serpents. Cela signifie que les deux espèces peuvent veiller l'une sur l'autre. Remarquablement, ils reconnaissent les cris d'avertissement de chacun lorsqu'un prédateur est à proximité, ce qui leur permet de se cacher sous terre jusqu'à ce que la côte se dégage. Parce que les spermophiles sont de loin plus nombreux que les chouettes des terriers, ils contribuent à réduire le risque de prédation de l'oiseau.

5 faits fascinants

Vous cherchez à en savoir plus ? Voici cinq choses amusantes à savoir sur ces incroyables hiboux :

• Les chouettes des terriers ne hululent pas. Parfois, les oiseaux roucoulent, gazouillent, râlent, gloussent et même crient. Lorsqu’ils sont acculés, les jeunes hiboux émettent un cri qui imite le son caractéristique d’un serpent à sonnette.
• Ils collectionnent des objets pour décorer l'entrée de leur terrier ! Leurs trésors comprennent tout, des capsules de bouteilles aux plumes en passant par les sachets de sauce soja.
• Chaque chouette des terriers femelle peut pondre jusqu'à 12 œufs par saison.
• On ne peut pas faire la différence entre les chouettes des terriers mâles et femelles en hiver car leur coloration est identique. Cependant, pendant la saison de reproduction, les mâles passent plus de temps au-dessus du sol pendant la journée, gardant leurs terriers et chassant pour se nourrir de leur progéniture et de leurs partenaires. En conséquence, ils peuvent avoir un plumage plus clair que leurs homologues femelles.
• Certaines chouettes des terriers ont une approche fascinante (bien que malodorante) de la décoration intérieure. Ils ornent les entrées de leurs terriers avec des excréments provenant de diverses espèces, comme des oies, des vaches ou des chiens. Les scientifiques pensent qu’ils visent à attirer des proies (comme les bousiers et autres insectes) chez eux. Autre hypothèse : ils chercheraient à dissimuler leur odeur pour se débarrasser de leurs nombreux prédateurs.