Combattre le feu par le feu à San Vicente Redwoods

Il est rare qu'une forêt soit incendiée intentionnellement. C'est pourtant ce qui s'est produit le matin du 27 février ^sur une parcelle de 25 hectares de la forêt de séquoias de San Vicente, protégée par le POST. J'ai été invité à accompagner les pompiers de CAL FIRE pour prendre des photos et des vidéos pendant qu'ils allumaient et maîtrisaient ce « brûlage dirigé » – une opération menée à des fins de restauration écologique et pour éliminer l'excès de combustible au sol afin de protéger les communautés voisines en cas d'incendie plus important et incontrôlé. C'était la première fois que j'assistais à une telle chose et, pour être honnête, je ne savais pas trop à quoi m'attendre.

Quand je suis arrivé ce matin sec de février, j'ai été accueilli par une douzaine de pompiers de CAL FIRE qui avaient commencé à se rassembler pour leur briefing du matin. Me précipitant pour apparaître tout aussi préparé, j'ai attrapé un appareil photo et j'ai trébuché pour trouver Andy Hubbs, le coordinateur du programme de gestion de la végétation pour notre région et l'un des principaux dirigeants de la journée. Il m'avait gracieusement proposé d'être mon chaperon.

Avec la séance d'information en cours, j'ai réalisé à quel point la planification est complexe pour des brûlages dirigés comme celui-ci. L'équipage attendait depuis plus d'un an une fenêtre de temps où le vent, la qualité de l'air, la teneur en humidité des plantes et même l'humidité de l'air s'alignaient pour fournir des conditions optimales.

Ici, les pompiers de CAL FIRE utilisent des chalumeaux goutte à goutte à essence pour allumer avec précaution ce feu dirigé. Ce feu de faible intensité a aidé à éliminer l'excès de combustible du sol forestier, atténuant ainsi les risques en cas de brûlage plus important et incontrôlé.

Pour les feux dirigés, j'ai appris qu'il ne faut pas que la forêt soit trop humide ou qu'elle ne prenne jamais vraiment feu. Et vous ne voulez pas non plus qu'il soit trop sec, sinon il pourrait brûler un peu trop chaud. Vous voulez quelque chose au milieu. Vous voulez ce que nous avions ce matin-là — des conditions optimales pour un brûlage dirigé sécuritaire. Aujourd'hui était le jour. Il était temps de bouger.

Il s'avère que les pompiers des terres sauvages pourraient être aussi bons pour allumer des incendies que pour les éteindre. À l'aide de torches goutte à goutte alimentées à l'essence, l'équipage avait un brasier chaud se déplaçant sur le sol de la forêt en quelques minutes, dont la chaleur était suffisante pour vous forcer à vous tourner sur le côté de peur qu'une bonne partie de votre visage ne fonde. Je me suis reculé et j'ai regardé l'équipage se déplacer à l'unisson simple - une chorégraphie soignée de feu, d'eau, de bottes et de fumée.

Le feu, m'a-t-on rappelé ce jour-là, est plus qu'un destructeur de choses. À la bonne intensité et dans les bonnes circonstances (comme celle-ci), cela peut aussi être productif et bénéfique. J'ai regardé les pompiers travailler avec leurs lances pour maintenir le feu se déplaçant sur le sol de la forêt et le renverser lorsqu'il a commencé à grimper dans les arbres. En entretenant ce feu de faible intensité sur le sol de la forêt, ils ont obtenu de multiples avantages pour la santé du paysage et la sécurité des communautés voisines comme Bonny Doon, Felton et Ben Lomond.

Au cœur de la forêt de séquoias de San Vicente, même un œil non averti constate aisément que ce paysage se remet encore d'une période de déforestation dévastatrice. Au tournant du XXe ^siècle , les exploitants forestiers ont abattu la quasi-totalité des arbres de cette propriété (avant de prendre conscience du caractère destructeur de cette pratique). Depuis lors, la forêt de séquoias de San Vicente peine à retrouver sa splendeur d'antan. Les conséquences de cette exploitation se font encore sentir aujourd'hui.

Une grande partie de la forêt qui a repoussé sur cette propriété est surpeuplée et déséquilibrée. Sans ses grands et vieux séquoias à l'écorce épaisse et résistante au feu, cette forêt est plus sensible aux grands incendies de forêt catastrophiques. Autrement dit, ce n'est pas aussi résistant qu'il l'était autrefois.

Pourquoi les brûlages dirigés (et les feux de faible intensité) sont-ils si importants?

• Ils éliminent l'excès de combustible comme les brindilles et les feuilles sur le sol de la forêt, atténuant les risques en cas d'incendie de forêt plus important et incontrôlé.

• Ils stimulent la germination et la santé des plantes adaptées au feu

• Ils réduisent la compétition pour les nutriments par la végétation et permettent aux arbres établis de devenir forts, en meilleure santé et plus résistants au feu.

• Ils nourrissent le sol

Le feu qui a été allumé ce jour-là a si bien brûlé, dans des conditions si idéales, qu'il n'a pas eu besoin d'être éteint et qu'il a plutôt pu faire son travail du jour au lendemain. Alors qu'un moteur CAL FIRE se tenait à côté, le feu couvait dans la nuit, libérant la banque de graines et apportant une nouvelle vie à cette ancienne forêt.

Cette expérience m'a clairement rappelé que le feu fait naturellement partie de l'écosystème californien. Et maintenant, je comprends mieux le rôle qu'il peut jouer, non seulement en tant que destructeur, mais en tant que créateur d'une nouvelle vie - un outil à utiliser pour garder nos forêts en bonne santé et nos communautés en sécurité.