Un regard sur les séquoias de San Vicente après l'incendie

L'atmosphère me rappelait étrangement les hivers du Michigan de mon enfance : le sol était recouvert d'un manteau blanc et les branches des arbres, nues et sombres. Mais le nuage de cendres soulevé par mes pas dissipa rapidement cette impression. Près de trois mois se sont écoulés depuis le début de l' incendie du complexe CZU , qui a ravagé la quasi-totalité des quelque 3 600 hectares de la forêt de séquoias de San Vicente, près de Davenport, que POST avait contribué à protéger en 2011. J'étais venu évaluer l'impact des incendies dans les monts Santa Cruz et entamer un long travail d'étude sur la transformation de la forêt par le feu.

La forêt de séquoias de San Vicente nous tient particulièrement à cœur à POST. Son histoire, longue et complexe, a été marquée par des coupes à blanc dévastatrices au début du XXe ^siècle . Depuis des années, nous œuvrons sans relâche à sa restauration, tout en prenant des mesures supplémentaires pour renforcer sa résistance aux incendies. Cependant, nous n'avions pas anticipé l'ampleur de l'incendie historique de cette année. Comptant parmi les plus vastes zones continues de forêt de séquoias protégée des monts Santa Cruz, l'état de ce site a un impact direct sur la santé écologique de toute notre région.

La foudre à la mi-août 2020 a déclenché des incendies dans la région de la baie. Le complexe CZU Lightning s'est propagé au cœur de nos séquoias locaux, brûlant à travers la quasi-totalité des 9,000 XNUMX acres de séquoias de San Vicente (photo ici). 

Les effets du feu

Une chose est sûre : historiquement, le feu faisait partie intégrante du paysage, à tel point que de nombreuses plantes, comme l’ Arctostaphylos andersonii (arbousier de Santa Cruz), ne peuvent se reproduire sans lui. D’autres plantes, comme les séquoias côtiers, sont remarquablement adaptées pour survivre aux incendies, grâce à leur écorce épaisse et isolante et à leur capacité à se propager par rejets à partir de leur tronc, de leurs branches et de leurs racines.

Cependant, même les espèces adaptées aux feux de forêt peuvent être tuées si elles brûlent trop fort ou trop longtemps. Évaluer l'intensité de l'incendie de la CZU à San Vicente Redwoods était ma première tâche. J'ai découvert que la propriété contient une mosaïque de gravité des brûlures, allant de faible à élevée. De cette façon, il peut servir de microcosme de l'empreinte de plus de 86,000 XNUMX acres de l'incendie et fournir des informations précieuses.

La façon dont un feu brûle est aussi importante (voire plus) que la quantité de bois qu'il consume. Les conditions météorologiques — comme la vitesse du vent et l'humidité — et la pente du terrain ont un impact considérable sur l'intensité du feu. Et, tout comme pour un feu de camp, plus le feu est alimenté en bois, plus il brûle longtemps et intensément.

Lorsqu'un feu brûle lentement au sol, consommant principalement des feuilles et du bois sur le sol de la forêt, il a tendance à tuer moins d'arbres. Il offre également des avantages importants tels que la stimulation des banques de graines et la libération de nutriments dans le sol. À mesure que l'intensité augmente, les dégâts augmentent également. Les feuilles des arbres vivants sont brûlées, et pour les espèces plus sensibles comme le sapin de Douglas, cela peut être fatal. Dans les cas extrêmes, les incendies peuvent brûler si fort ou si longtemps que les parties souterraines des plantes en train de repousser et des banques de graines sont tuées. Heureusement, lors de ma visite à San Vicente Redwoods, nous n'avons pas constaté ce niveau de gravité des brûlures, bien qu'il reste encore des zones à évaluer.

L'incendie du CZU Lightning Complex a brûlé à une intensité beaucoup plus élevée dans de grandes parties du parc d'État de Big Basin (photo ici), consommant la canopée de la forêt et récurant ses sols vitaux. 

Regard vers l'avenir

On observe déjà des signes de la résilience des espèces californiennes — plantes et animaux confondus — face aux incendies de forêt. Si de nombreux arbousiers restent dénudés, leurs troncs rouges marqués par les cicatrices, presque tous conservent une touffe de feuilles vertes à leur base ; il en va de même pour les chênes bruns, les séquoias et d’autres espèces.

Il faudra des décennies pour que cette forêt ressemble à ce à quoi elle ressemblait il y a quelques mois à peine – en attendant, nous verrons probablement de nouvelles espèces comme des éphémères de feu. Ailleurs, de nouvelles fougères fougères se déploient, me faisant m'émerveiller de la capacité des plantes à recueillir l'eau, même pendant une sécheresse après un incendie.

Les pousses d'arbres se précipitent vers le ciel dans les séquoias de San Vicente, signalant la résistance de cette forêt aux incendies d'intensité modérée. Photos : Teddy Miller

Bien que l'eau soit rare actuellement, nous nous efforçons de préparer la forêt de séquoias de San Vicente pour l'hiver prochain, en réparant les routes et les ponceaux endommagés par les flammes afin de protéger au mieux les cours d'eau de leurs sédiments. Nous élaborons également des plans pour utiliser ce site comme un véritable laboratoire vivant : réexaminer les parcelles de recherche établies avant l'incendie afin de mesurer les changements survenus dans la forêt ; remplacer le matériel scientifique pour surveiller les impacts sur les populations fauniques ; et analyser de près les mesures que nous avons prises, telles que l'éclaircissage forestier , la création de pare-feu ombragés et les brûlages dirigés, afin de comprendre leur efficacité pour réduire l'intensité des incendies.

Plus d'observations sont nécessaires dans les mois et les années à venir, mais il y a des signes prometteurs que nos actions avant l'incendie de CZU ont considérablement réduit la gravité de l'incendie. Cela me donne l'espoir que nous avons été sur la bonne voie - nous continuerons d'adapter nos pratiques de gestion au fur et à mesure que nous en apprendrons davantage afin d'être mieux préparés alors que la chaleur et les sécheresses intensifiées par le changement climatique continuent d'augmenter le risque d'incendie dans tout l'Ouest.

À propos de l'auteur:

Le Dr Peter Cowan est un écologiste passionné par l'influence des interactions entre les espèces, du climat et des activités humaines sur la nature. Diplômé de Stanford et de Berkeley, il se consacre depuis trois ans à la conservation en Californie. Après avoir soutenu sa thèse sur l'évolution du maquis et d'autres communautés végétales sensibles aux incendies, il a travaillé sur les politiques scientifiques à Sacramento et à Washington D.C. avant de revenir dans la péninsule. Il a rejoint POST en tant que directeur de la recherche en conservation début 2018.