Passage sûr pour la faune

COMMENT LES SCIENTIFIQUES ET LES PLANIFICATEURS AIDENT LA FAUNE À PASSER AU-DESSUS, EN DESSOUS, AUTOUR ET À TRAVERS L'ENVIRONNEMENT BÂTI DE LA BAIE SUD.

Cette histoire a été produite par Nature de la baie magazine en partenariat avec Peninsula Open Space Trust. 

Un cerf à queue noire qui broute au bord de la zone de rassemblement semble à peine conscient de la présence de visiteurs qui viennent faire de la randonnée. Promenade du ruisseau Coyote, un sentier polyvalent très fréquenté à San José. Même lorsqu'une voiture s'arrête juste derrière, le cerf ne court pas.

Des scènes comme celle-ci peuvent facilement nous faire imaginer que la faune de la baie de San Francisco s'habitue simplement à vivre parmi les humains. Mais juste au-delà du parking, le bruit de la circulation sur l'autoroute 101 nous rappelle que se déplacer dans le paysage créé par les humains n'est pas toujours aussi facile pour les autres espèces.

Les routes très fréquentées et l’environnement bâti constituent des obstacles redoutables pour les animaux qui tentent de se déplacer d’un espace protégé à un autre à la recherche de nourriture, d’eau ou d’un partenaire potentiel. Les populations confinées dans une zone risquent de devenir génétiquement isolées, ce qui, au fil du temps, peut les conduire vers l’extinction.

La géographie de la baie de San Francisco implique que les enjeux sont élevés. Un développement dense sépare les terres protégées des montagnes de Santa Cruz de celles de la chaîne Diablo à l'est. Le maintien des connexions entre ces deux habitats de la baie de San Francisco - et au sud de la chaîne Gabilan, à l'intérieur des terres de la côte centrale - est une priorité absolue pour Peninsula Open Space Trust (PUBLIER).

En collaboration avec de nombreux partenaires publics et privés, POST utilise une gamme de stratégies dans toute la région pour aider à soutenir la « connectivité de la faune », c'est-à-dire la capacité des animaux à se déplacer en toute sécurité entre différents habitats. De la recherche fondamentale à la restauration pratique des habitats, voici comment les défenseurs de l'environnement travaillent pour s'assurer que les animaux peuvent se rendre là où ils doivent aller.

RECHERCHE

Commençons par la science

Pour relier la faune sauvage à travers les habitats à l'échelle régionale, il faut d'abord comprendre le comportement des animaux. Quelles espèces se déplacent ? Où tentent-elles d'aller, quand et pourquoi ? Quels obstacles se dressent sur leur chemin ? À l'aide d'outils tels que des dispositifs de suivi, des caméras pour la faune sauvage, des enquêtes sur les animaux tués sur les routes et la modélisation des habitats, les scientifiques peuvent découvrir et identifier les endroits les plus importants pour les déplacements de la faune sauvage.

POST collabore avec des organisations telles que Pathways for Wildlife, un organisme de recherche spécialisé, sur des études scientifiques. En 2022, les partenaires ont publié une étude sur la connectivité de la faune sauvage dans le sud des monts Santa Cruz. Cette étude a constitué une étape importante dans la compréhension des interactions entre la faune sauvage et les routes qui relient le sud des monts Santa Cruz aux chaînes de montagnes adjacentes à l'est et au sud.

Outre la tâche plus macabre d'analyser les données sur les animaux tués sur les routes, les chercheurs ont collecté des images provenant de plus de 40 sites de surveillance par caméra. Des caméras à déclenchement automatique ont été installées aux passages souterrains existants afin de déterminer la fréquence d'utilisation de ces infrastructures par la faune sauvage pour traverser en toute sécurité. Parmi toutes ces données, deux animaux ont particulièrement attiré l'attention : une vidéo montrant un blaireau et un coyote jouant ensemble à l'entrée d'un passage souterrain est devenue virale sur les réseaux sociaux. Ce moment surprenant a donné une tournure ludique à la recherche, mais la véritable valeur de l'étude pour les urbanistes résidait dans la mise en évidence des endroits où des améliorations sont nécessaires pour rendre les routes plus sûres pour la faune et les usagers.

« Cette étude est un exemple de recherche appliquée », explique Marian Vernon, responsable du programme de liaison faunique du POST . « Les résultats sont déjà utilisés pour éclairer les projets de traversée. »

Caltrans a entamé la conception d'un projet de ce type, à un endroit de l'autoroute 101, dans le comté de San Benito, que l'étude a identifié comme particulièrement dangereux pour la faune sauvage. Outre POST et Pathways for Wildlife, les partenaires comprennent des chercheurs de l'UC Santa Cruz et de l'UC Davis, sept organismes de conservation des terres, des représentants des services de la faune et de la pêche des États et du gouvernement fédéral, la tribu Amah Mutsun , ainsi que des organisations agricoles et environnementales à but non lucratif, fédérales, locales et étatiques.

« C’est un travail d’équipe impressionnant, où chacun rame pour essayer de mener à bien ce projet », explique Bryan Largay, du Land Trust of Santa Cruz County (LTSCC) . « C’est vraiment génial. »

TRAVERSES

Au-dessus, en dessous, autour et à travers

Ailleurs, les recommandations de recherche ont déjà dépassé le stade de la conception pour entrer dans le domaine concret, sous la forme de passages qui aident la faune à traverser les routes très fréquentées.

Sur la route 17, un virage serré appelé Laurel Curve est un lieu de passage crucial pour la faune sauvage. Le Santa Cruz Puma Project , une collaboration entre l'Université de Californie à Santa Cruz et le Département californien de la pêche et de la faune sauvage, a identifié Laurel Curve comme un point de passage critique il y a plus de dix ans. Des chercheurs, dont ceux de l'association Pathways for Wildlife, ont constaté que 50 % des collisions recensées entre la faune sauvage et les véhicules sur la route 17 se produisent à cet endroit précis.

Depuis lors, explique Largay du LTSCC, « il est devenu de plus en plus évident que faciliter le déplacement des animaux sur l'autoroute 17 à Laurel Curve serait une mesure importante pour garantir que les pumas des montagnes de Santa Cruz puissent au moins traverser cette autoroute. »

Caltrans étant réceptif à l'idée d'un passage souterrain, la fiducie foncière a commencé à acquérir des parcelles des deux côtés de l'autoroute, permettant la construction d'un tunnel sous la route très fréquentée.

« Il a fallu environ huit mois pour que notre premier puma [emprunte le passage] soit visible », explique Largay. « Les cerfs ont commencé à apparaître au bout de deux mois environ, puis à un moment donné, nous avons eu une biche et ses deux faons assis sous le passage pour animaux, à l’ombre. »

Le succès du passage inférieur à Laurel Curve a contribué à stimuler des projets similaires à proximité, notamment un passage supplémentaire sur l'autoroute 17 et un autre sur Alma Bridge Road.

Pour encourager la faune à utiliser ces passages, il faut une conception réfléchie qui tienne compte des conditions uniques de chaque site de projet. Une partie du danger pour la faune à Laurel Curve est une rupture dans la clôture qui, autrement, aide à tenir les animaux à l'écart de l'autoroute. Pour protéger cet espace, que les conducteurs utilisent pour accéder aux rues de surface, Caltrans a intégré des tapis légèrement électrifiés dans la chaussée. Ceux-ci aident à éloigner la faune de la route et à la diriger vers le tunnel.

En plus de dissuader les animaux de se rendre dans des endroits dangereux, les urbanistes peuvent essayer de les attirer vers des endroits sûrs. Marian Vernon, de POST, explique que les passages à grande ouverture et offrant une vue dégagée sur le côté opposé sont plus attrayants que les petits ponceaux avec des points d'entrée restreints.

L'insonorisation et les barrières qui bloquent la lumière du trafic peuvent contribuer à rendre les passages plus sûrs pour les espèces méfiantes comme les cerfs, tandis que le remplacement des surfaces pavées par des surfaces naturelles encourage l'utilisation par des créatures plus petites comme les salamandres, les tritons et les grenouilles.

PROTECTION DU TERRITOIRE

Préserver l'irremplaçable

Même un passage bien situé et bien conçu n’a qu’une valeur limitée pour la faune sauvage sans habitat protégé de chaque côté. L’acquisition de terres dans la région de la baie de San Francisco est une entreprise coûteuse et complexe, dans laquelle POST, dont la mission principale est de « protéger les espaces ouverts au bénéfice de tous », joue souvent un rôle clé.

Dans la vallée de Coyote , à la limite sud de San José, la stratégie de long terme d'acquisition de terres a porté ses fruits pour la faune sauvage. Située à l'endroit où l'espace entre les chaînes de Santa Cruz et de Diablo est le plus étroit, la vallée constitue un lien essentiel entre plus de 400 000 hectares d'habitat faunique. C'est également l'un des rares fonds de vallée encore vierges de toute construction dans la grande vallée de Santa Clara.

Mais « non développé » ne signifie pas nécessairement « disponible ». Irina Kogan, directrice de la conservation du paysage au POST, explique que certaines parcelles identifiées comme prioritaires pour la conservation étaient détenues par des propriétaires fonciers privés qui prévoyaient de vendre leurs parcelles pour les utiliser dans l'industrie ou comme campus technologiques.

« Un développement intensif était envisagé dans cette zone », explique Kogan, « et les gens spéculaient sur ce potentiel. » Certains propriétaires fonciers conservaient leurs parcelles depuis des décennies, prévoyant une croissance constante de la valeur des propriétés.

Mais les temps ont changé. « La ville de San Jose a commencé à planifier à long terme et à réfléchir à la neutralité climatique et carbone », explique Kogan. « Elle a compris l’importance de protéger la vallée de Coyote en tant qu’espace ouvert et terre agricole. »

Face à l'évolution du marché, POST et d'autres organisations ont levé des fonds et saisi les opportunités d'acquérir et de regrouper des parcelles de terrain dans la vallée de Coyote. Aujourd'hui, en collaboration avec des partenaires tels que la Santa Clara Valley Open Space Authority et la Santa Clara Valley Habitat Agency , POST a protégé environ 1 500 acres dans la vallée et 4 500 acres supplémentaires sur les flancs des collines environnantes.

« Dans ce cas précis, POST a joué un rôle déterminant en étant le vendeur des propriétés », explique Kogan. « L’idée est de sécuriser des terrains non aménagés qui peuvent également être restaurés pour l’habitat faunique et soutenir la connectivité. »

RESTAURATION DES HABITATS

Redonner vie aux paysages

Dans de nombreux cas, les terres acquises par POST nécessitent des travaux avant de pouvoir atteindre leur plein potentiel en tant qu’habitat faunique.

Un exemple de propriété à rénover : Calero Lakeview , située dans la vallée d’Almaden, au sud de San Jose, et acquise par POST en 2019. Calero Lakeview se trouve sur le axe de migration des animaux entrant et sortant de la vallée de Coyote, entre les zones protégées des parcs des comtés de Calero et de Santa Teresa. Bien que cet emplacement soit idéal pour la faune sauvage, la parcelle présentait certains problèmes.

Sur la propriété se trouvaient plusieurs structures qui n'avaient pas été construites conformément aux normes. Une grande partie du terrain était recouverte d'une épaisse végétation de mauvaises herbes envahissantes comme la moutarde noire, le chardon étoilé pourpre et la puante.

Afin d'améliorer le site pour la faune sauvage et de préparer son transfert aux parcs du comté de Santa Clara , le POST a entrepris un vaste projet de restauration paysagère sur plusieurs années. Les ouvriers ont démoli 11 structures vétustes, démantelé des tronçons d'ancienne route et évacué plus de 900 tonnes de terre contaminée. Ils ont également modernisé 3 000 mètres de clôture périphérique, remplaçant les vieux barbelés par des modèles adaptés à la faune sauvage, permettant ainsi à des animaux comme les coyotes, les blaireaux et les lynx roux de passer sans encombre.

Des travaux similaires de restauration d'habitats sont en cours sur diverses propriétés de la vallée voisine de Coyote Valley, où la Santa Clara Valley Open Space Authority pilote un processus de planification visant à façonner l'avenir de la vallée. Jusqu'à présent, les efforts ont consisté à ramasser les déchets, à éliminer les plantes envahissantes et à planter des espèces indigènes le long du ruisseau Fisher Creek – des mesures qui facilitent les déplacements de la faune sauvage dans le paysage.

Taylor Jang, chef de projet senior pour POST, explique que les travaux de restauration efficaces doivent tenir compte des différents besoins en matière d'habitat des espèces. « Certaines préfèrent un abri (arbustes ou autre végétation qui permettent ce type de passage) et d'autres préfèrent des conditions plus ouvertes », explique-t-il. Les blaireaux, par exemple, aiment les prairies où ils peuvent creuser des terriers et chasser des proies comme les écureuils terrestres et les spermophiles.

« Si vous savez qu’il existe des points spécifiques auxquels les animaux traversent, vous pouvez alors cibler la restauration de l’habitat, ou d’autres types d’actions, autour de ces endroits précis. »

Bon pour la faune, bon pour les gens

Pour expliquer l'importance accordée par POST aux liens avec le paysage, Irina Kogan souligne que « l'habitat faunique » est en quelque sorte une appellation erronée : les stratégies qui profitent aux espèces menacées — comme la préservation des espaces ouverts et la restauration des écosystèmes indigènes — profitent également aux populations.

« La biodiversité est un élément essentiel de la résilience climatique », affirme Kogan. « Les zones où la faune et la flore sont diversifiées sont celles qui sont les plus à même de faire face aux perturbations que le changement climatique nous impose. Un avenir plus résilient au changement climatique est certainement meilleur pour les humains comme pour la faune. »

Sa collègue Marian Vernon est du même avis. La multitude d’avantages liés à la protection de la connectivité des habitats explique en partie pourquoi tant d’organisations – publiques et privées – accordent la priorité à ce travail.

« C’est une période vraiment passionnante », dit-elle. « Les partenaires de toute la région se rassemblent, mettent en commun leurs ressources, apprennent les uns des autres et s’appuient sur leurs forces respectives, tout cela dans l’espoir d’accélérer ce travail et d’avoir un impact plus important. La faune ne reconnaît pas les limites de propriété ou les limites des comtés, les organisations doivent donc collaborer – et nous le faisons. Nous travaillons à la réalisation d’une vision d’un réseau d’espaces ouverts où les gens et la faune peuvent vraiment s’épanouir. »

Amy Mayer est journaliste, productrice, rédactrice et éditrice. Elle a collaboré avec le Boston Globe, le New York Times, Real Simple, BioScience, Wellesley et Newsweek. Elle a également travaillé pour les podcasts Bay Curious, Caucus Land et The California Report Magazine. Elle a été éditrice pour California Newsroom et St. Louis Public Radio, journaliste pour Iowa Public Radio/Harvest Public Media et collaboratrice pour KQED, WFCR et KUAC. AmyMayerWrites.com