Les condors reviennent dans les montagnes de Santa Cruz

Je pète un cable.

Le condor de Californie fait son retour progressif dans nos chères montagnes de Santa Cruz, après avoir frôlé l'extinction. En mai 2014, une femelle de trois ans, nommée Lupine, a parcouru plus de 100 kilomètres au nord du parc national des Pinnacles, dans le comté de San Benito, et s'est posée sur une propriété privée près de Pescadero. Elle a ensuite été photographiée par un piège photographique à déclenchement automatique, ce qui a constitué la première observation documentée de l'espèce dans le comté de San Mateo depuis 1904.

Mais il y a des nouvelles plus excitantes : en août de l'année dernière, des chercheurs ont suivi via un émetteur GPS le vol d'un condor depuis le parc national des Pinnacles, vers le nord au-dessus de la ville de Morgan Hill et dans les parties sud des montagnes de Santa Cruz. "Alors que la population continue de croître, nous nous attendons à voir leur gamme s'étendre", a déclaré Alacia Welch, responsable du programme condor basé à Pinnacles. "Ce n'est vraiment qu'une question de temps avant de voir ce troupeau le long de la côte centrale s'étendre de manière plus permanente dans d'autres parties de l'État", a-t-elle ajouté.

C'est bon pour toi de paniquer un peu aussi. Allez-y, c'est incroyablement excitant.

À un arrêt en bord de route le long de la route 1 accidentée de Big Sur, trois condors sauvages se saluent alors que les touristes de passage se bousculent pour leurs appareils photo. Vidéo capturée par Walter T. Moore, président de POST.

Succès massif

Si vous avez déjà eu la chance d'observer un condor en vol, vous n'oublierez sans doute jamais cette expérience. Leur silhouette massive et planante est gravée dans ma mémoire. Ce qui me fascine, c'est que chaque oiseau aperçu aujourd'hui à l'état sauvage est le fruit d'un plan de conservation incroyablement audacieux, impliquant la capture de la totalité de la population (27 oiseaux sauvages en 1987) et un programme complexe d'élevage en captivité et de réintroduction, coordonné par le Service américain de la pêche et de la faune sauvage . Si leur envergure de 9.5 mètres – la plus grande de tous les oiseaux d'Amérique du Nord – ne suffit pas à vous laisser bouche bée, le simple fait qu'ils existent encore devrait y parvenir.

Bien que le condor soit toujours classé comme espèce menacée, on compte aujourd'hui plus de 300 individus sauvages planant librement en Californie, en Arizona, en Utah et dans la partie nord de la péninsule de Basse-Californie. Plus tôt cette année, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage, le Service des parcs nationaux et la tribu Yurok ont ​​annoncé la création d'un nouveau centre de réintroduction du condor en Californie, destiné à réintroduire l'espèce sur le territoire ancestral Yurok et dans le parc national de Redwood. Ce sera la première fois qu'une nation tribale réintroduit cette espèce, mettant ainsi fin à plus d'un siècle d'absence de cet oiseau majestueux sillonnant l'horizon des séquoias.

Les condors planent principalement d'un endroit à l'autre, préférant se laisser porter par les grands courants d'air pour atteindre leur destination, comme on le voit ici le long de la côte de Big Sur. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de la Ventana Wildlife Society.

Un oiseau sacré

Le condor est vénéré par de nombreux peuples autochtones d'Amérique du Nord. Les traditions orales et les vestiges archéologiques épars indiquent qu'il était utilisé lors de cérémonies sacrificielles pour transmettre le pouvoir de l'oiseau aux participants. En Californie, de nombreuses cérémonies mettaient en scène des danseurs vêtus de capes en peau de condor ou de bandeaux de plumes de condor. Son régime charognard explique probablement son intégration à ces cérémonies, un lien puissant avec le monde ancestral. Le retour de cette espèce est profondément symbolique pour les peuples autochtones – et je comprends pourquoi – : un symbole ailé de résilience, d'ascendance et d'espoir.

Retrouvailles sauvages

Plus près de chez nous, la réintroduction est bien plus avancée. « La population le long de la côte centrale avoisine les 90 individus, mais comme c'est la saison de nidification, ce chiffre pourrait être légèrement supérieur », a déclaré Joe Burnett, biologiste de la faune et responsable du programme de rétablissement du condor pour la Ventana Wildlife Society . Depuis 1997, son organisation relâche chaque année des condors nés en captivité le long de la côte de Big Sur, un projet qui a été complété en 2003 par la mise en place d'un programme similaire au sein du parc national des Pinnacles.

« Nous sommes de plus en plus optimistes d'année en année », a ajouté Joe.

Les deux chercheurs avec qui j'ai discuté ont expliqué qu'il est un peu surprenant que le troupeau de la côte centrale n'ait pas eu plus d'activité dans les montagnes de Santa Cruz. "Il y a beaucoup de bon habitat là-bas, donc ce n'est clairement qu'une question de temps avant qu'ils ne le trouvent", a expliqué Joe. Et Alacia a ajouté : « Si vous pensez à la quantité de nourriture disponible à Año Nuevo (State Park), avec les aires de reproduction des éléphants de mer, il semble qu'ils trouveraient certainement cela attrayant. Jusqu'à présent, c'est juste une ressource inexploitée ou inconnue pour eux.

J'ai l'impression d'être un enfant qui attend pour manger son gâteau d'anniversaire. Pouvez-vous imaginer des observations régulières de ce monstre ailé depuis le sommet du mont Umunhum ou la côte balayée par le vent d'Año Nuevo ? Il n'est plus irréaliste de penser que ce sera quelque chose que nous vivrons au cours de notre vie. Et, comme je l'ai appris, ce n'est peut-être pas trop loin.

Opportunité au milieu des cendres

En août dernier, l' incendie du complexe CZU Lightning a ravagé le cœur de la forêt de séquoias des monts Santa Cruz. Nous avons assisté, impuissants et angoissés, à la destruction totale de la forêt de séquoias de San Vicente et du parc d'État de Big Basin ; des maisons ont été détruites et des vies ont été perdues. Ce fut l'une des épreuves les plus difficiles que notre organisation ait jamais traversées, et il faudra des années à nos communautés montagnardes pour se remettre de cette dévastation. Cependant, une lueur d'espoir dans cette tragédie réside dans l'opportunité qu'elle a offerte aux condors.

"Les feux de forêt ne tuent souvent pas les séquoias, mais ils créent fréquemment de grandes cavités dans les arbres qui constituent d'excellents sites de nidification pour ces oiseaux", a expliqué Joe. « Nous avons trouvé cela à Big Sur. Tous les condors que nous suivons nichent dans des cavités de séquoias créées par le feu. Alors, même s'il est difficile pour nous de subir une perte aussi énorme, peut-être que l'incendie a ouvert la voie au retour accéléré du condor dans notre domaine vital… ? Je suppose que nous verrons. Quoi qu'il en soit, je considère cela comme un rappel clair que les incendies de forêt naturels servent un objectif important et qu'ils ont un rôle essentiel à jouer ici en Californie.

C'est le moment

"Les oiseaux ont tendance à voler plus loin pendant les mois d'été (de juin à septembre)", a expliqué Alacia plus tard. Elle a partagé qu'à mesure que la terre se réchauffe, de grands panaches d'air chaud s'élèvent, créant les conditions parfaites pour ces planeurs longue distance. Les condors glissent principalement d'un endroit à l'autre, préférant emprunter de grands courants d'air pour se rendre là où ils veulent aller. "Et avec les journées si longues, les oiseaux ont beaucoup de temps pour se déplacer", a-t-elle ajouté. Cela a culminé mon excitation - si l'un d'entre nous était témoin miraculeusement d'un condor pénétrant à la frontière des montagnes de Santa Cruz, ce serait probablement dans les prochains mois.

Gardez un œil sur le ciel.

Qu'est-ce que vous pouvez faire

Vous pouvez aider les condors en ramassant des "microdéchets" lorsque vous êtes dans la zone d'habitat du condor. "Microdéchets" fait référence à de petits morceaux de déchets tels que du verre brisé, des bouchons de bouteilles, des onglets de canette et d'autres petits morceaux de déchets décomposés qui peuvent être ingérés par les condors et autres animaux.

Et voici quelques autres étapes simples que vous pouvez suivre pour aider le condor de Californie et son rétablissement :

• Ne jamais nourrir ou approcher un condor.
• Ne laissez pas de déchets ou de poisons tels que l'antigel dans la nature.
• Si vous chassez ou utilisez des armes à feu, ne acheter des munitions sans plomb. L'ingestion de fragments de munitions au plomb incrustés dans les carcasses est l'une des principales causes de décès de ces oiseaux sauvages.