Les tritons du réservoir de Lexington meurent par milliers

C'est la saison des amours pour les tritons du réservoir de Lexington. Chaque hiver, ces amphibiens, dépendants de l'humidité, sortent de leurs terriers d'été nichés sur les pentes abruptes de la réserve naturelle de Sierra Azul , protégée et gérée par le Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen), partenaire de POST. Poussés par un instinct ancestral, tous leurs sens semblent les attirer vers les eaux calmes du réservoir voisin : c'est la saison des amours.

Mais pour se rendre à leurs sites de reproduction, ces aventuriers en quête d'amour doivent d'abord traverser la périlleuse Alma Bridge Road, une route à deux voies de 4.6 milles le long du côté est du réservoir qui appartient et est exploité par le comté de Santa Clara. Cela peut ne pas nous sembler un gros problème, mais lorsque vous vous déplacez juste modérément plus vite qu'un escargot, c'est une expérience potentiellement mortelle.

L'un des taux de mortalité routière les plus élevés recensés pour une espèce sauvage au monde est celui des tritons du réservoir de Lexington.

Ce n'est qu'en 2017 qu'Anne Parsons, une patrouilleur bénévole de Midpen, a remarqué quelque chose d'horrible. En marchant le long de ce tronçon de route, elle a découvert des centaines de carcasses de tritons écrasées par les voitures qui passaient, un massacre littéral de ces amphibiens bien-aimés. L'intrigue de Parson a marqué le début de ce qui allait devenir une enquête à l'échelle de la communauté, mais personne ne savait à ce moment-là à quel point la situation était vraiment grave.

Quand il pleut… les tritons migrent comme des sauvages

Avant d'aller plus loin, une petite explication sur la reproduction pourrait s'avérer utile (je sais que ça peut paraître délicat). Pour commencer, on trouve deux espèces de tritons dans le bassin versant du ruisseau Los Gatos : le triton de Californie ( Taricha torosa ), plus répandu, et le triton à peau rugueuse ( Taricha granulosa ), plus rare localement. Ces deux espèces suivent des schémas de migration saisonnière similaires et utilisent les mêmes zones pour se reproduire.

En tant qu'amphibiens, les tritons ont besoin d'humidité pour ne pas se déshydrater. Ainsi, l'arrivée des pluies hivernales crée les conditions idéales pour que ces bestioles émergent et fassent une pause, rampant jusqu'aux étangs, lacs et ruisseaux où elles sont nées afin qu'elles puissent elles-mêmes se reproduire. C'est une sorte de retour aux sources, et tout le monde bouge.

Plus de 40 % de la population migrant sur Alma Bridge Road à l'hiver 2020/2021 a été écrasée par les voitures qui passaient. Si ce schéma se poursuit sans intervention, il est possible que cette population locale de tritons disparaisse dans les 60 prochaines années.

Mourir d'amour :

Stimulée par les premières découvertes de Pearson, une petite communauté de citoyens scientifiques, baptisée avec ingéniosité « Patrouille des tritons », s'est formée en 2017 afin de mieux comprendre l'ampleur du problème et le nombre de tritons qui disparaissaient le long de cette voie de migration cruciale. Les résultats furent alarmants : près de 5 000 décès ont été recensés durant la saison 2018-2019 . Le problème, semblait-il, était encore plus vaste que quiconque ne l'avait imaginé.

À la lumière de ces observations, les gens ici à POST, ainsi que Midpen et quelques autres agences, ont lancé une étude supplémentaire pour s'appuyer sur ces données scientifiques communautaires révolutionnaires. De novembre à mars de l'année dernière (2020/2021), des enquêtes quotidiennes ont été contractées en plus des efforts scientifiques communautaires en cours. Les chercheurs ont documenté le nombre de carcasses de tritons ainsi que le nombre de tritons vivants capturés via des "clôtures dérivantes", qui enferment les tritons vers des "pièges à fosse" inoffensifs (seaux enterrés) où ils sont ensuite soigneusement comptés avant d'être relâchés.

Vous voudrez peut-être vous asseoir pour la suite. Sur les quelque 14 000 tritons de Californie adultes qui auraient tenté de traverser la route pendant la période d'étude, on estime que près de 40 % ont été tués par des véhicules . Le rapport final (que vous pouvez consulter ici ) prévoit, grâce à une modélisation approximative des données, qu'au taux de mortalité actuel, cette population de tritons risque de disparaître complètement de cette zone d'ici 60 ans.

Et si c'étaient des lapins ?

Je ne veux pas être désinvolte, mais un peu de provocation pourrait être une lentille utile pour nous de regarder à travers pour un aperçu supplémentaire. Il m'est difficile de ne pas me demander quelle serait notre réaction à ce massacre écologique s'il impliquait une espèce qui tirait plus omniprésent sur nos cordes émotionnelles (sans vouloir vous offenser, les tritons). Que ressentiriez-vous si l'histoire que je viens de vous raconter était d'une espèce différente, quelque chose de flou et mignon, par exemple, que vous pourriez même envisager de câliner ou de garder comme animal de compagnie… ?

Il est bien établi que les humains ont des préférences pour certaines espèces et que ces préférences influencent fortement nos priorités en matière de conservation. Sans entrer dans les détails de ce débat philosophique complexe, il s'agit d'un élément important que nous devons tous prendre au sérieux, car la survie de cette population de tritons pourrait en dépendre.

Des solutions existent, il est temps pour nous aussi de bouger

Bien que ces espèces ne soient pas considérées comme menacées ou en voie de disparition au niveau de l'État ou du gouvernement fédéral, la communauté de conservation de la région de la baie de San Francisco a mis en place des solutions ingénieuses pour protéger les tritons de la mortalité routière. Par exemple, chaque année, le district des parcs régionaux d'East Bay organise la fermeture de South Park Drive dans le parc Tilden afin de protéger les tritons de Californie qui traversent la route pendant la saison des pluies hivernales. De plus, un groupe de bénévoles dévoués du comté de Marin a formé une « brigade des tritons » et s'est chargé de la protection d'un passage important le long de Chilleno Valley Road.

Bien que certaines de ces options puissent être viables à court terme à Alma Bridge Road, un groupe de partenaires régionaux, comprenant le département des routes et aéroports du comté de Santa Clara , le département des parcs du comté de Santa Clara , Valley Water , des scientifiques communautaires, la Société Audubon de la vallée de Santa Clara et la section Loma Prieta du Sierra Club , ainsi que Midpen et POST, travaillent à identifier des solutions à long terme. Parmi celles-ci figurent la construction d'un passage sécurisé intégré à la chaussée, la rénovation des tunnels existants sous la route pour mieux faciliter cette migration et/ou l'installation de clôtures pour diriger les animaux (et pas seulement les tritons) vers des zones de passage sécurisées et aménagées.

C'est une histoire d'amour qui s'écrit encore mais une chose est sûre, les tritons de Lexington Reservoir sont en mouvement et, pour arrêter ce carnage déchirant, nous devons tous agir.