Incendies, utilisation des sentiers et rétablissement : surveillance de la faune sauvage dans la réserve de séquoias de San Vicente

MAIS AVANT TOUT, UN MOT SUR LES FEUX DE FORÊT

Les feux de forêt font partie intégrante des paysages californiens , et les espèces végétales et animales ont évolué au fil des millénaires pour coexister avec ces incendies saisonniers . Certaines plantes que vous pourrez observer dans le parc présentent des adaptations particulières au feu. Les séquoias, par exemple, possèdent une écorce épaisse qui isole leurs tissus internes sensibles des dommages causés par la chaleur. D'autres, en revanche, dépendent de la chaleur des incendies pour la dispersion de leurs graines.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les gestionnaires des terres pratiquent depuis de nombreuses années des brûlages dirigés sur les propriétés du POST, notamment dans la forêt de séquoias de San Vicente . Les incendies qui se déclarent dans des forêts bien gérées progressent plus lentement et brûlent à une température plus basse. Ils sont donc moins catastrophiques que les brasiers qui ravagent les sous-bois denses. Les animaux ont moins de risques d’être piégés par les flammes, tandis que les plantes ont plus de chances de survivre à la chaleur. Certaines des floraisons de fleurs sauvages les plus spectaculaires suivent des périodes de feu.

COMMENT NOUS NOUS SOMMES ADAPTÉS : SURVEILLANCE DE LA FAUNE APRÈS UN INCENDIE DE FORÊT

Malgré les difficultés imprévues engendrées par l'incendie, nous souhaitions poursuivre nos recherches. Un avantage supplémentaire : nous pouvons désormais utiliser les informations recueillies pour étudier la façon dont les animaux des séquoias de San Vicente se rétablissent après le sinistre.

L'incendie ayant détruit notre matériel, nous avons dû tout recommencer. Nous avons mis en place un nouveau réseau de 50 capteurs et 50 caméras, en parallèle avec un nouveau système de sentiers. Le dispositif a été déployé en grille, incluant des zones proches des sentiers ainsi que des zones plus isolées. Cette configuration nous permet de comparer le comportement des animaux à proximité des sentiers et à plus grande distance, là où l'impact humain est censé être moindre.

LA TECHNOLOGIE COMPTE

Envoyer des biologistes en forêt risque de perturber les comportements naturels des animaux. De plus, nos techniciens de terrain ne peuvent pas surveiller la faune sauvage en permanence. C'est pourquoi nous avons opté pour des outils permettant d'identifier les espèces à distance et de suivre leurs déplacements dans le parc. 

Voici comment cela fonctionne. Les capteurs acoustiques enregistrent les chants d'oiseaux par intervalles de cinq heures, à l'aube et au crépuscule, tandis que les caméras capturent des images des mammifères qui fréquentent la forêt. À notre connaissance, nous sommes parmi les premiers à associer des capteurs acoustiques à des caméras pour suivre à la fois les oiseaux et les mammifères.

Voici quelques-uns des animaux que nos caméras ont enregistrés dans la forêt de séquoias de San Vicente :

NOUS AVONS DES DONNÉES, ET MAINTENANT ?

Pour identifier les oiseaux de la région, nous avons fait appel à notre partenaire, Conservation Metrics . Leur logiciel analyse les chants et permet d'identifier l'espèce de n'importe quel oiseau d'Amérique du Nord. Concernant les mammifères, l'écologue de la faune sauvage Sue Townsend a utilisé le logiciel Wildlife Insights pour prendre des photos, qui ont ensuite été examinées par nos experts.

Nous avons analysé des milliers d'heures d'enregistrements audio, identifiant 61 espèces différentes fréquentant les séquoias de San Vicente au printemps. Cela nous permet de calculer un indice, appelé Indice de biodiversité aviaire (IBA), qui suit l'évolution des communautés d'oiseaux au fil du temps. De même, nous avons utilisé Wildlife Insights pour analyser près de 2 000 photos et calculer un indicateur de diversité des mammifères appelé Indice photographique de la faune (IPF).

CE QUE NOUS AVONS TROUVÉ

Comme c'est souvent le cas en recherche scientifique, les résultats n'ont pas été aussi nets que prévu. 

Les animaux ne réagissent pas de manière uniforme aux perturbations ; les nuances au niveau de l'espèce sont importantes.

Nous avions anticipé dès le départ que les réactions de la faune sauvage aux perturbations ne seraient pas uniformes. En effet, nos observations ont varié d'une espèce à l'autre : certaines espèces sont restées plus sensibles aux perturbations tandis que d'autres s'y sont acclimatées avec le temps.

C’est du moins ce que semblent indiquer les données de nos capteurs. Suite à la construction de nouveaux sentiers, la diversité des oiseaux dans les zones plus isolées a augmenté d’environ 30 % par rapport aux zones proches des sentiers. La diversité des mammifères a globalement diminué tout au long de la période d’étude, avant de commencer à remonter légèrement vers la fin de l’expérience. Nous n’avons observé aucune différence notable entre les zones traversées par les sentiers et les zones plus isolées.

Les oiseaux et les mammifères réagissent tous deux aux changements de leurs habitats qui suivent un incendie.

L'analyse des données sur les incendies révèle que les indicateurs de biodiversité aviaire restent relativement stables d'un site à l'autre jusqu'en 2022 environ, date à laquelle on observe une augmentation du nombre d'oiseaux dans les zones reculées. Il est possible que ces oiseaux s'installent dans ces zones grâce aux sentiers aménagés cette année-là. Après un incendie, les forêts connaissent une période de régénération. Au début, les plantes à croissance rapide sont les premières à apparaître et peuvent dominer pendant des années avant que les espèces à croissance plus lente, comme les arbres et les arbustes, n'atteignent une taille suffisante pour les étouffer. Ces deux états représentent des conditions d'habitat très différentes pour les oiseaux.

Les mammifères ont également semblé réagir aux changements de conditions consécutifs à l'incendie. Les petites espèces, comme les écureuils, les tamias et les lapins, ont vu leur population diminuer après le sinistre. Il en a été de même pour les grands herbivores tels que les cerfs. Ceci a entraîné un déclin subséquent de leurs prédateurs, notamment les lynx roux, les coyotes, les pumas et les ratons laveurs. Mais à mesure que la forêt se régénérait, les mesures de l'indice de population (WPI) ont commencé à augmenter. Les animaux ont repeuplé le paysage, y compris certaines espèces rares comme le blaireau d'Amérique et la belette à longue queue. 

L'écosystème des séquoias de San Vicente est en pleine mutation.

Globalement, il apparaît que l'incendie a eu un impact bien plus important sur les communautés animales que l'aménagement des sentiers. Toutefois, l'évolution constante des conditions après le sinistre complique l'interprétation de nombreuses tendances dans les données. Il est impossible, par exemple, de déterminer avec certitude si ce sont l'aménagement, l'ouverture et l'utilisation des sentiers ou la repousse de la forêt qui sont à l'origine des changements observés dans la diversité et l'abondance animales. Nous observons un écosystème en pleine mutation, qui se réajuste suite à l'incendie. Il faudra probablement de nombreuses années avant que ce système n'atteigne un nouvel équilibre.

À L'AVENIR

Maintenant que nous en savons un peu plus sur le suivi de la faune après un incendie de forêt, quelles sont les prochaines étapes ? POST et ses partenaires tiendront compte de ces résultats pour la suite. En comparant nos résultats avec ceux d'autres terres publiques de la région de la baie, nous pourrons également mieux comprendre ce qui rend les séquoias de San Vicente uniques. On ignore, par exemple, quels types d'interactions animales influencent la composition de cette communauté. La présence de pumas dans la région a-t-elle une incidence sur le nombre de coyotes, par exemple ? Mais grâce aux données des pièges photographiques, nous pouvons commencer à répondre à ces questions.

En tant que gestionnaires de ce territoire, il est de notre devoir de concilier les besoins de tous les visiteurs du parc. Ces informations nous permettront d'orienter nos actions futures. De plus, nous veillerons à ce que la conception de nos sentiers préserve suffisamment de forêts isolées, exemptes de randonneurs, pour servir de refuge aux animaux. L'observation de la faune sauvage est un privilège que nous espérons continuer à partager pendant de nombreuses années.