Un paso seguro para la vida silvestre

CÓMO LOS CIENTÍFICOS Y PLANIFICADORES ESTÁN AYUDANDO A LA VIDA SILVESTRE A SUPERAR, DEBAJO, ALREDEDOR Y A TRAVÉS DEL ENTORNO CONSTRUIDO DE LA BAHÍA SUR.

Esta historia fue producida por Naturaleza de la bahía revista en asociación con Peninsula Open Space Trust. 

Un ciervo de cola negra que pasta en el borde del área de preparación parece apenas darse cuenta de los visitantes que llegan para caminar. Autopista Coyote Creek, un sendero multiusos popular en San José. Incluso cuando un automóvil se acerca, el ciervo no corre.

Escenas como esta pueden hacernos imaginar que la vida silvestre del Área de la Bahía simplemente se acostumbra a vivir entre las personas. Pero, desde el estacionamiento, el rugido del tráfico en la autopista 101 es un recordatorio de que transitar por el paisaje que los humanos han creado no siempre es tan fácil para otras especies.

Las carreteras transitadas y el entorno construido plantean obstáculos formidables para los animales que intentan trasladarse de un espacio protegido a otro en busca de comida, agua o una posible pareja. Las poblaciones confinadas en una zona corren el riesgo de quedar genéticamente aisladas, lo que con el tiempo puede conducirlas a una espiral de extinción.

La geografía del Área de la Bahía significa que hay mucho en juego. El desarrollo denso separa las tierras protegidas en las Montañas de Santa Cruz de las de la Cordillera Diablo al este. Mantener las conexiones entre estos dos hábitats del Área de la Bahía (y al sur con la Cordillera Gabilan, tierra adentro de la Costa Central) es una prioridad máxima para Peninsula Open Space Trust (CORREO).

POST trabaja con muchos socios públicos y privados y utiliza una variedad de estrategias en toda la región para ayudar a respaldar la “conectividad de la vida silvestre”, es decir, la capacidad de los animales para moverse de forma segura entre diferentes hábitats. Desde la investigación básica hasta la restauración práctica del hábitat, así es como los conservacionistas trabajan para garantizar que los animales puedan llegar a donde necesitan ir.

INVESTIGACIÓN

Empezando con la ciencia

Para conectar la vida silvestre en distintos hábitats a escala regional, es necesario conocer el comportamiento de los animales. ¿Qué especies se desplazan? ¿Adónde intentan ir, cuándo y por qué? ¿Qué obstáculos se interponen en su camino? Mediante herramientas como dispositivos de seguimiento, cámaras para la vida silvestre, estudios sobre animales atropellados y modelos de hábitat, los científicos pueden averiguar e identificar los lugares más importantes para el movimiento de la vida silvestre.

POST colabora con organizaciones como Pathways for Wildlife, una organización de investigación especializada, en estudios científicos. En 2022, los socios publicaron un estudio sobre la conectividad de la vida silvestre en las montañas del sur de Santa Cruz. Este estudio representó un hito importante para comprender cómo interactúa la vida silvestre con las carreteras que conectan las montañas del sur de Santa Cruz con las cordilleras adyacentes al este y al sur.

Además de la ardua tarea de analizar datos sobre animales atropellados, los investigadores recopilaron grabaciones de más de 40 puntos de monitoreo con cámaras. Se colocaron cámaras con sensor de movimiento en los pasos inferiores de las autopistas para determinar con qué frecuencia la fauna silvestre utilizaba esta infraestructura para cruzar de forma segura. Entre todos los datos, dos animales se robaron el protagonismo: un video que mostraba a un tejón y un coyote jugando juntos en la entrada de un paso inferior de la autopista se viralizó en las redes sociales. Este sorprendente momento le dio un toque divertido a la investigación, pero el verdadero valor del estudio para los planificadores radicaba en identificar los lugares donde se necesitan mejoras para que las autopistas sean más seguras para la fauna silvestre y las personas.

“Este estudio es un ejemplo de investigación aplicada”, afirma Marian Vernon, directora del programa de interconexión de fauna silvestre de POST . “Los resultados ya se están utilizando para fundamentar proyectos de cruce”.

Caltrans ha comenzado el diseño de un proyecto de este tipo en un tramo de la autopista 101 en el condado de San Benito, identificado en el estudio como especialmente peligroso para la fauna silvestre. Además de POST y Pathways for Wildlife, entre los socios se incluyen investigadores de la UC Santa Cruz y la UC Davis, siete fideicomisos de tierras, funcionarios estatales y federales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, la tribu Amah Mutsun y grupos agrícolas y ambientales sin fines de lucro a nivel federal, local y estatal.

“Es mucha gente, todos trabajando juntos para lograr esto”, dice Bryan Largay, del Land Trust of Santa Cruz County (LTSCC) . “Es realmente genial”.

CRUCES

Encima, debajo, alrededor y a través

En otros lugares, las recomendaciones de investigación ya han pasado de la etapa de diseño a la de lo concreto, en forma de cruces que ayudan a la vida silvestre a transitar por carreteras muy transitadas.

En la autopista 17, una curva cerrada conocida como Curva de Laurel es el lugar donde se produce uno de estos cruces. El Proyecto Puma de Santa Cruz , una colaboración entre la Universidad de California en Santa Cruz y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, identificó la Curva de Laurel como un punto de cruce crítico hace más de una década. Investigadores, entre ellos Pathways for Wildlife, descubrieron que el 50 % de las colisiones registradas entre animales silvestres y vehículos en la autopista 17 ocurrieron en este lugar.

Desde entonces, dice Largay de LTSCC, “se hizo cada vez más claro que facilitar el movimiento de los animales a través de la autopista 17 en Laurel Curve sería una acción importante para garantizar que los pumas dentro de las montañas de Santa Cruz pudieran al menos cruzar esa autopista”.

Como Caltrans se mostró receptivo a la idea de un paso subterráneo, el fideicomiso de tierras comenzó a adquirir parcelas a ambos lados de la carretera, lo que permitió la construcción de un túnel debajo de la transitada carretera.

“Nos llevó unos ocho meses conseguir que nuestro primer puma llegara al cruce”, dice Largay. “Los ciervos empezaron a aparecer después de unos dos meses y, en un momento dado, tuvimos a una cierva madre y a sus dos cervatillos sentados bajo el cruce de fauna salvaje, a la sombra”.

El éxito del paso subterráneo en Laurel Curve ha ayudado a impulsar proyectos similares cercanos, incluido un cruce adicional en la autopista 17 y otro en Alma Bridge Road.

Para alentar a la fauna silvestre a utilizar estos cruces se requiere un diseño cuidadoso que tenga en cuenta las condiciones únicas de cada sitio del proyecto. Parte del peligro para la fauna silvestre en Laurel Curve es una rotura en la cerca que, de otro modo, ayuda a mantener a los animales fuera de la carretera. Para proteger este espacio, que los conductores utilizan para acceder a las calles de superficie, Caltrans incrustó alfombras ligeramente electrificadas en el pavimento. Estas ayudan a alejar a la fauna silvestre de la carretera y a dirigirla hacia el túnel.

Además de disuadir a los animales de ir a lugares peligrosos, los planificadores pueden intentar atraerlos a lugares seguros. Marian Vernon, de POST, explica que los cruces con aberturas amplias y una línea de visión despejada hacia el lado opuesto son más atractivos que las alcantarillas pequeñas con puntos de entrada restringidos.

La insonorización y las barreras que bloquean la luz del tráfico pueden ayudar a que los cruces parezcan más seguros para especies cautelosas como los ciervos, mientras que reemplazar superficies pavimentadas por otras naturales fomenta el uso por parte de animales más pequeños como salamandras, tritones y ranas.

PROTECCIÓN DE LA TIERRA

Preservando lo irreemplazable

Incluso un cruce bien ubicado y bien diseñado tiene un valor limitado para la vida silvestre sin un hábitat protegido a ambos lados. Adquirir tierras en el Área de la Bahía es una tarea costosa y compleja, en la que POST, cuya misión principal es “proteger los espacios abiertos para el beneficio de todos”, a menudo desempeña un papel clave.

En Coyote Valley , en el extremo sur de San José, la estrategia a largo plazo para la adquisición de tierras ha dado grandes frutos para la vida silvestre. Ubicado en el punto más estrecho entre las sierras de Santa Cruz y Diablo, el valle constituye un corredor vital entre más de un millón de acres de hábitat para la vida silvestre. Además, es uno de los pocos valles que aún permanecen sin urbanizar en el valle de Santa Clara.

Pero “subdesarrollado” no significa necesariamente “disponible”. Irina Kogan, directora de conservación del paisaje de POST, explica que algunas parcelas identificadas como prioridades máximas para la conservación estaban en manos de propietarios privados que planeaban vender sus parcelas para utilizarlas en la industria o como campus tecnológicos.

“Se había previsto un desarrollo intensivo para esta zona”, dice Kogan, “y la gente especulaba basándose en [ese] potencial”. Algunos propietarios de tierras habían conservado parcelas durante décadas, imaginando un crecimiento constante en los valores de las propiedades.

Pero los tiempos cambiaron. “La ciudad de San José estaba haciendo una planificación a largo plazo y pensando en el clima y la neutralidad de carbono”, explica Kogan. “Se dio cuenta de la importancia de proteger Coyote Valley como espacio abierto y tierra agrícola”.

A medida que cambiaban las condiciones del mercado, POST y otras organizaciones recaudaron fondos y aprovecharon las oportunidades para comprar y adquirir parcelas de tierra en Coyote Valley. Ahora, junto con socios como la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara y la Agencia de Hábitat del Valle de Santa Clara , POST ha protegido aproximadamente 1,500 acres en el fondo del valle y otros 4,500 acres en las laderas circundantes.

“En este caso particular, POST fue fundamental al ser la parte que compró las propiedades”, dice Kogan. “La idea es conseguir terrenos no urbanizados que también puedan restaurarse para el hábitat de la vida silvestre y apoyar la conectividad”.

RESTAURACIÓN DEL HÁBITAT

Devolviendo la vida a los paisajes

En muchos casos, el terreno que POST adquiere necesita trabajo antes de que pueda alcanzar su máximo potencial como hábitat para la vida silvestre.

Un ejemplo de estas propiedades que necesitaban reformas es Calero Lakeview , ubicada en el valle de Almaden, al sur de San José, que POST adquirió en 2019. Calero Lakeview se encuentra en la ruta migratoria de los animales que entran y salen del valle de Coyote, y está situada justo entre las áreas protegidas de los parques del condado de Calero y Santa Teresa. Si bien esta es una ubicación ideal para la vida silvestre, la parcela presentaba algunos problemas.

En la propiedad había varias estructuras que no se habían construido de acuerdo con el código. Gran parte del terreno estaba cubierto por una espesa maleza invasora como la mostaza negra, el cardo estrellado morado y la hierba hedionda.

Para mejorar el sitio para la vida silvestre y prepararlo para su transferencia a los Parques del Condado de Santa Clara , POST emprendió un proyecto plurianual de restauración del paisaje. Los trabajadores retiraron 11 estructuras en ruinas, clausuraron tramos de una antigua carretera y transportaron más de dos millones de libras de tierra contaminada. También mejoraron 10,000 pies de cerca perimetral, reemplazando el antiguo alambre de púas con diseños que permiten el paso de animales como coyotes, tejones y linces sin sufrir daños.

Se están llevando a cabo trabajos similares de restauración de hábitats en varias propiedades del cercano valle de Coyote, donde la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara lidera un proceso de planificación para definir el futuro del valle. Hasta el momento, las iniciativas han incluido la limpieza de basura, la eliminación de plantas invasoras y la plantación de especies autóctonas a lo largo del arroyo Fisher , medidas que facilitan el desplazamiento de la fauna silvestre por el paisaje.

Taylor Jang, director de proyectos de POST, afirma que un trabajo de restauración eficaz debe tener en cuenta las diferentes necesidades de hábitat de las especies. “Algunas prefieren la cobertura (arbustos u otra vegetación que proporcione ese tipo de paso) y otras prefieren condiciones más abiertas”, afirma. A los tejones, por ejemplo, les gustan los pastizales donde pueden cavar madrigueras y cazar presas como ardillas terrestres y tuzas.

“Si sabes que hay puntos específicos por donde pasan los animales, entonces puedes enfocarte en la restauración del hábitat, u otros tipos de acciones, alrededor de esos lugares específicos”.

Bueno para la vida silvestre, bueno para las personas.

Al explicar el énfasis de POST en los vínculos con el paisaje, Irina Kogan señala que el “hábitat de la vida silvestre” es en cierto modo un nombre inapropiado: las estrategias que benefician a las especies amenazadas (como la preservación de espacios abiertos y la restauración de ecosistemas nativos) también benefician a las personas.

“La biodiversidad es un elemento fundamental de la resiliencia climática”, afirma Kogan. “Las zonas donde hay diversidad de vida silvestre y de plantas son los lugares más aptos para hacer frente a las perturbaciones que nos plantea el cambio climático. Un futuro más resiliente al clima es sin duda mejor para los seres humanos y para la vida silvestre”.

Su colega Marian Vernon está de acuerdo. La amplia gama de beneficios que conlleva la protección de la conectividad del hábitat es parte de la razón por la que tantos tipos diferentes de organizaciones, públicas y privadas, están priorizando esta labor.

“Es un momento realmente emocionante”, afirma. “Los socios de toda la región se están uniendo, poniendo en común recursos, aprendiendo unos de otros y apoyándose en las fortalezas de cada uno, todo con la esperanza de acelerar este trabajo y lograr un mayor impacto. La vida silvestre no reconoce límites de propiedad ni límites de condado, por lo que las organizaciones deben colaborar, y nosotros lo estamos haciendo. Estamos trabajando para lograr una visión de una red de espacios abiertos donde las personas y la vida silvestre puedan realmente prosperar”.

Amy Mayer es reportera, productora, escritora y editora. Ha escrito para el Boston Globe, The New York Times, Real Simple, BioScience, Wellesley y Newsweek. Ha participado en podcasts como Bay Curious, Caucus Land y The California Report Magazine. Fue editora de California Newsroom y St. Louis Public Radio, reportera de Iowa Public Radio/Harvest Public Media y colaboradora de KQED, WFCR y KUAC. AmyMayerWrites.com