¡Los castores están de vuelta en el Área de la Bahía!

En 2022, una pareja de castores apareció en la bahía de Palo Alto, ¡el primer avistamiento en más de 160 años! El año pasado también se avistó una cría. Además, se les ha visto en Los Gatos Creek y el río Guadalupe . Esta es una noticia emocionante tanto para los ambientalistas como para el público en general.

Ingenieros de ecosistemas

Los castores son los roedores más grandes de Norteamérica, solo superados en tamaño por los capibaras de Sudamérica. No solo habitan un ecosistema, sino que lo transforman activamente, lo que tiene enormes beneficios para otros animales y para el propio territorio. Incluso se les ha llamado " ingenieros de ecosistemas " en reconocimiento a todo el trabajo que realizan. De hecho, los gestores de tierras y los ecólogos de restauración ven cada vez más a los castores como aliados eficaces, ¡y lo mejor de todo es que trabajan gratis!

Cuando estos peludos constructores se instalan, utilizan sauces —que también son su alimento favorito— para construir represas impermeables. Esto provoca la formación de estanques, que a su vez crean un entorno ideal para el crecimiento de más sauces. Estos estanques no solo protegen a los castores de los depredadores que no nadan, sino que también ralentizan el flujo del agua, permitiendo que se filtre en el suelo, elevando así el nivel freático y protegiéndolos contra incendios. Esto crea un hábitat para animales como el salmón en peligro de extinción y las aves migratorias que viajan por la ruta migratoria del Pacífico.

Con su sola presencia, los castores reconectan los arroyos con las llanuras aluviales, crean nuevos humedales y mejoran la calidad del agua al retener los sedimentos en los arroyos. Por ello, se les considera una especie clave, vital para sus hábitats.

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Los castores son animales crepusculares, lo que significa que son más activos al amanecer y al anochecer. Con una longitud de entre 90 y 120 centímetros, los adultos suelen pesar entre 16 y 29 kilogramos. Pueden nadar a 9,6 kilómetros por hora y permanecer sumergidos durante quince minutos. Sus cuerpos cortos y robustos tienen pelaje impermeable y sus famosas colas planas les sirven de timón al nadar, les ayudan a mantener el equilibrio al trabajar en tierra y las golpean contra el agua para señalar peligro. Sus patas delanteras les permiten nadar y caminar en tierra, así como agarrar ramas y cavar; todas habilidades necesarias para construir sus presas y madrigueras, hechas de ramas, juncos, ramitas y retoños, unidos con barro. Las madrigueras tienen una entrada subacuática para protegerse de depredadores como águilas, lobos y otros grandes mamíferos.

Leñadores de la naturaleza

Sus dos largos dientes frontales autoafilables están cubiertos por una capa protectora naranja que les permite roer los árboles. Claro que la tala de árboles y la creación de estanques a veces convierten a los castores en vecinos problemáticos, y antes la solución era matarlos. Sin embargo, en California ahora es ilegal atrapar cualquier animal de piel . Si se está destruyendo un terreno, o existe el riesgo de que se destruya, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre recomienda opciones no letales, como pintar la base de los árboles con pintura mezclada con arena; utilizar dispositivos para controlar el nivel del agua detrás de sus presas; o, en casos extremos, reubicarlos.

Familias de castores

Una de las características más entrañables de los castores es su fuerte vínculo familiar. Se emparejan de por vida y un grupo familiar suele estar formado por unos ocho individuos: una pareja reproductora, uno o más miembros de la camada del año anterior (crías), las crías actuales (bebés) y, a menudo, algunos cachorros de dos años. Incluso exhiben un comportamiento de " montón de perros", en el que una o más crías se suben a la espalda de un miembro mayor de la familia, lo que puede dar la impresión de que las crías están surfeando.

Diezmación de la población

Históricamente, se estima que hasta 400 millones de castores habitaban Norteamérica y ocupaban un lugar destacado en la cultura de los nativos americanos . A finales del siglo XVIII, tras haber diezmado las poblaciones de castores en Europa, los tramperos buscaron en América animales para fabricar sombreros y abrigos (se necesitaban entre 1 y 5 pieles para un sombrero y entre 10 y 13 para un abrigo largo ). Se calcula que en 1912 quedaban menos de mil castores en toda California. Tras una asombrosa recuperación, actualmente su población ronda los 10 a 15 millones en todo el país.

Un nuevo comienzo en los hábitats nativos

Tomó tiempo, pero finalmente, la gente reconoció el valor de estas laboriosas criaturas y comenzó a reintroducirlas en sus hábitats naturales. ¡En la década de 1940 incluso se realizó un experimento para lanzar castores en paracaídas a entornos remotos!

En 1980, en un proyecto similar que no requirió el uso de medios aéreos, el Departamento de Pesca y Caza de California trasladó castores al embalse de Lexington y a la parte alta del arroyo Los Gatos. Estos prosperaron en su nuevo entorno, y algunos migraron al río Guadalupe en San José y al arroyo Matadero en Palo Alto, donde sorprendieron a los observadores cuando aparecieron en 2022.

A medida que los científicos se dan cuenta del inmenso bien que estos adorables animales pueden brindarle a un ecosistema, familias enteras son reubicadas en hábitats adecuados y los castores hacen el resto. No sólo ayudan a restaurar llanuras aluviales y humedales, sino que sus crías migran a lo largo de vías fluviales para establecer sus propios hogares, aumentando su alcance y deleitando a los excursionistas que tienen la suerte de detectar uno.

Roedores que vale la pena conocer

Claramente, los castores tienen una historia fascinante y compleja, y esperamos ver cómo se desarrolla su historia de regreso. Su regreso al Área de la Bahía demuestra cuán resilientes son. Es más, desempeñan un papel crucial en nuestros ecosistemas, enriqueciendo los hábitats locales, protegiéndonos de incendios e inundaciones y fomentando la biodiversidad. ¿Alguien quiere iniciar un club de fans de castores?

BONIFICACIÓN: ¡Más datos divertidos!

• Las patas traseras de los castores tienen un “dedo de acicalamiento” con una uña doble, que utilizan para evitar que el pelaje se enrede.
• Sus colas almacenan suficiente grasa para poder sobrevivir durante el invierno si es necesario.
• ¡El castor más grande jamás registrado pesaba 110 libras!
• Producen aceite que impermeabiliza su pelaje, marca territorio y es una forma de comunicación.
• Mientras nadan, pliegues de piel cierran sus oídos y fosas nasales y una membrana protege sus ojos.
• El presa de castores más grande conocida ¡Tiene media milla de largo y ha creado un lago de 17 acres!