¿A dónde va la vida silvestre cuando se producen incendios?

Si me hubieran dicho hace un año que viviríamos la temporada de incendios forestales más grande en la historia de California en 2020, no lo habría creído. Ya se han quemado más de 4 millones de acres en el estado , más de cinco veces el promedio de los últimos cinco años. Para ser honesto, es difícil de imaginar, pero, pensándolo bien, gran parte de 2020 me ha parecido así.

¿Quizás no debería sorprenderme tanto? Durante décadas , la ciencia nos ha advertido que el calentamiento global provocará incendios más grandes, más frecuentes y más destructivos. De hecho, el número de días con incendios extremos en el estado ya se ha duplicado desde la década de 1980. A nivel local, esto significa un final de verano y un otoño más largos y calurosos, lo que se traduce en una temporada de incendios más prolongada, con incendios que pueden arder con mayor intensidad, propagarse más rápido y consumir más terreno que nunca. Es evidente que vivimos en la « nueva normalidad », pero estos cambios se están produciendo más rápido de lo que la mayoría podemos comprender del todo.

Los rayos de mediados de agosto de 2020 provocaron incendios en todo el Área de la Bahía. El complejo de relámpagos CZU se extendió por el corazón de nuestras secuoyas locales, dañando todo el parque estatal Big Basin, el campamento Little Basin y partes del parque estatal Butano y el parque del condado de Pescadero Creek. 

Un ingrediente natural

Recién ahora los medios de comunicación comienzan a informar que en Estados Unidos hemos reprimido activamente el fuego en el paisaje durante más de 100 años . Antes de eso, el fuego era parte natural de muchos ecosistemas. Durante miles de años, los pueblos indígenas de California han utilizado el fuego para cultivar la tierra, sustentar sus comunidades , estimular sus cultivos y prevenir grandes incendios reduciendo el combustible, como la hierba seca y la hojarasca, mediante quemas controladas frecuentes y de pequeña escala.

Pero la magnitud de las quemas controladas —lo que ahora se conoce comúnmente como “ quema prescrita ”— ha cambiado drásticamente. Para poner las cosas en perspectiva, antes de la colonización europea, se quemaban entre 5 y 10 millones de acres cada año.

Escapar o esconderse, Las únicas opciones

California cuenta con docenas de tipos de ecosistemas, y localmente, estos paisajes albergan una miríada de animales emblemáticos y apreciados por muchos de nosotros. Desde majestuosos pumas hasta coloridas serpientes , lagartijas de valla occidentales , conejos y pájaros carpinteros . Como amante de la vida silvestre, me preocupaba su bienestar mientras veíamos cómo el complejo de rayos CZU arrasaba el corazón de las montañas de Santa Cruz. Pero conversar con dos expertos locales me tranquilizó un poco.

Chris Wilmers, profesor de la División de Ciencias Sociales de la UC Santa Cruz (UCSC), compartió buenas noticias. Dirige el Proyecto Puma de Santa Cruz , una colaboración entre la UCSC y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California . Mediante collares de radiotelemetría colocados en pumas, recopilan datos sobre sus movimientos para responder preguntas importantes sobre su forma de vida, sus necesidades de hábitat y los pasos clave para los pumas dentro y entre las montañas de Santa Cruz y sus alrededores.

"El fuego es un proceso natural al que estos animales están bien adaptados", afirmó. Y los primeros indicios del incendio del CZU Lightning Complex son que los tres pumas con collar que tenían territorio en el área quemada han sobrevivido. ¡Bienvenidas noticias, sin duda!

Pero no todas las especies tienen una historia tan optimista. El viejo abeto Douglas dentro de este bosque de secuoyas, hogar del esquivo mérgulo jaspeado y en peligro de extinción, sufrió mucho. Nos preocupa cómo esta posible pérdida de hábitat afectará a las aves.

Wes Gray, administrador de recursos naturales desde hace mucho tiempo para los parques estatales de California en Diablo Range, donde arde el enorme incendio SCU Lightning Complex de 396,624 acres, sofocó aún más mi ansiedad por la pérdida de vida silvestre a causa de los incendios. “Todos los animales que pueden apartarse del camino (pumas, linces, coyotes, venados y pájaros) simplemente huyen del fuego, así de simple”, dijo. "Y lo que no puede huir se esconderá, en su mayoría enterrado bajo tierra". No es que todos los animales lograron salir de estos incendios (seguramente muchos han perecido), pero aquellos que tuvieron los medios para escapar ciertamente lo hicieron.

Para las aves, el fuego durante la época de anidación o de cría es el más peligroso. Dado que los incendios recientes ocurrieron después de esta temporada para la mayoría de las aves locales, probablemente pudieron escapar antes de que llegaran los incendios. Sin embargo, al igual que muchos de nosotros en el Área de la Bahía, lamentablemente las aves pueden sufrir daños en sus pulmones, notoriamente sensibles, a causa del humo.

Con animales terrestres más pequeños, escapar puede haber sido más complicado. En áreas que ardieron extremadamente calientes, excavar en el suelo puede no haber sido suficiente para salvarlos. Pero en áreas levemente a moderadamente quemadas, excavar en redes de túneles subterráneos para escapar de lo peor del incendio probablemente las habría mantenido a salvo de daños.

Los informes del personal del POST que han visitado las áreas quemadas son que se han encontrado con varios animales muertos y, en general, el bosque se siente notablemente más tranquilo; los pájaros carpinteros están afuera con fuerza, pero parece que hay menos aves, y los nidos de ratas carpinteras que salpicaban el bosque por todas partes han desaparecido, completamente desaparecidos.

Cómo se quema define lo que sobrevive

La gravedad del incendio (qué tan caliente y rápido arde) es el mayor indicador de su poder destructivo sobre un paisaje y los animales que viven allí. Los incendios más grandes y de rápida evolución arden con tanta intensidad que incineran todo lo que encuentran a su paso.

"Los incendios tan calientes pueden destruir un ecosistema entero", dijo Gray, lo que significa que un fuego muy caliente puede realmente quemar dentro y debajo del suelo, destruyendo los microorganismos, las semillas y otras criaturas vivientes que pueden reconstruir un ecosistema literalmente desde cero. . Cuando esto sucede, la tierra y los animales tardan décadas en recuperarse.

Es por eso que los administradores de recursos como Gray buscan señales de incendios de menor intensidad que ayuden a aumentar la “parcialidad” de un paisaje y crear una variedad más amplia de microhábitats.

"Siempre esperamos ver un mosaico de secciones verdes no quemadas, de modo que todavía haya comida disponible para buscar, todavía algo de refugio", dijo Gray. Tener estas manchas verdes significa que diferentes hábitats sobrevivirán después de un incendio para satisfacer las necesidades de alimento y refugio de una variedad de especies y del ecosistema en su conjunto.

Si bien todavía estamos evaluando los impactos, parece que los incendios tanto en las montañas de Santa Cruz como en la Cordillera de Diablo ardieron con intensidad variable en todo el paisaje.

"Siempre esperamos ver un mosaico de secciones verdes no quemadas, de modo que todavía haya comida disponible para buscar, todavía algo de refugio", dijo Gray.

En agosto, una gran parte del Parque Estatal Henry W. Coe en Morgan Hill se incendió a causa del incendio SCU Lightning Complex. Según el análisis de Gray sobre los daños al hábitat, la mayor parte del incendio ardió con baja intensidad, quemando principalmente pasto y maleza, sin afectar las copas de los árboles.

Según el Gray, “hubo algunos tramos donde la topografía incrementó el comportamiento del fuego y se quemó un mayor por ciento de la vegetación, entre ellos robles y pinos. En general, esta quema fue buena para la ecología del parque. Ardió de manera muy similar a como lo haría una quema prescrita planificada. Hubo un gran consumo de árboles caídos y otras cargas de combustible, sin quemarse tan caliente como para dañar los bancos de semillas o consumir árboles viejos del patrimonio”.

Victorias y derrotas

Es muy difícil estimar la cantidad de animales que mueren en incendios forestales. Como resultado de los inmensos incendios en Australia en 2019 y 2020, los científicos tuvieron que recopilar más de 100 000 estudios y luego extrapolar esos datos para llegar a una estimación asombrosa de la pérdida de vidas animales.

Pero he aquí una idea esperanzadora: no existe ningún caso documentado de un incendio —ni siquiera de algo tan grave como la erupción del Monte Santa Helena— que haya aniquilado una población o especie entera. Sin embargo, los incendios forestales sí desencadenan una serie de cambios a medida que la vida recoloniza o recupera el paisaje. Muchos factores influirán en la recuperación de nuestras tierras y la fauna silvestre tras los recientes incendios. Se trata de un sinfín de escenarios hipotéticos cuyas respuestas solo conoce la Madre Naturaleza.

Cuando terminé mi conversación con Wilmers, me consolaron sus comentarios de despedida. "Habrá una gran cantidad de alimento para los ciervos en el paisaje a medida que las cosas vuelvan a brotar", dijo, "y eso significa potencialmente más ciervos, lo cual es bueno para los pumas".

Está claro que hemos sido testigos de una profunda transformación dentro de este panorama, una transformación que llevará tiempo comprender por completo. Y si bien la pérdida de vidas es desgarradora, me fortalece la resiliencia natural de la vida silvestre y los sistemas naturales de California.

Una cosa es segura: la vida volverá.