Combatiendo el fuego con fuego en San Vicente Redwoods

No todos los días se incendia un bosque intencionalmente. Pero eso fue exactamente lo que sucedió la mañana del 27 de febrero ^en una porción de 25 acres de las secuoyas de San Vicente, protegidas por POST. Me invitaron a acompañarlos para tomar fotos y videos mientras los bomberos de CAL FIRE encendían y controlaban este "incendio controlado", provocado con fines de restauración ecológica y para eliminar el exceso de combustible en el suelo del bosque y proteger así a las comunidades cercanas en caso de un incendio mayor e incontrolado. Era la primera vez que presenciaba algo así y, para ser honesto, no sabía muy bien qué esperar.

Cuando llegué esa mañana seca de febrero, fui recibido por una docena de bomberos de CAL FIRE que habían comenzado a reunirse para su sesión informativa matutina. Luchando por parecer igualmente preparado, agarré una cámara y encontré a Andy Hubbs, el coordinador del programa de manejo de vegetación de nuestra región y uno de los principales líderes del día. Se había ofrecido amablemente a ser mi acompañante.

Con la sesión informativa en marcha, me di cuenta de lo compleja que es la planificación para incendios prescritos como este. La tripulación había estado esperando más de un año por un momento en el que el viento, la calidad del aire, el contenido de humedad de las plantas e incluso la humedad del aire se alinearan para proporcionar condiciones óptimas.

Aquí los bomberos de CAL FIRE utilizan sopletes de goteo alimentados con gasolina para encender cuidadosamente este fuego prescrito. Este incendio de baja intensidad ayudó a eliminar el exceso de combustible del suelo del bosque, mitigando el riesgo en caso de una quema mayor e incontrolada.

En cuanto a las quemas prescritas, aprendí que no es bueno que el bosque esté demasiado húmedo o nunca se incendiará. Y tampoco querrás que esté demasiado seco, o podría quemarse demasiado. Quieres algo en el medio. Quiere lo que tuvimos esa mañana: condiciones óptimas para un fuego prescrito seguro. Hoy era el día. Era tiempo de moverse.

Resulta que los bomberos forestales podrían ser tan buenos iniciando incendios como extinguiéndolos. Usando antorchas de goteo alimentadas con gasolina, el equipo hizo que una llama caliente se moviera por el suelo del bosque en minutos, cuyo calor era suficiente para obligarte a girar hacia un lado por miedo a que una buena parte de tu cara se derritiera. Me aparté y observé cómo el equipo se movía al unísono: una cuidadosa coreografía de fuego, agua, botas y humo.

Ese día me recordaron que el fuego es más que un destructor de cosas. Con la intensidad adecuada y en las circunstancias adecuadas (como ésta), también puede ser productivo y beneficioso. Observé cómo los bomberos trabajaban con sus mangueras para mantener el fuego avanzando por el suelo del bosque y derribarlo cuando comenzaba a trepar a los árboles. Al mantener este fuego de baja intensidad en el suelo del bosque, lograron múltiples beneficios para la salud del paisaje y la seguridad de las comunidades cercanas como Bonny Doon, Felton y Ben Lomond.

Al adentrarse en el bosque de San Vicente Redwoods, incluso un ojo inexperto puede percibir que se trata de un paisaje que aún se recupera de una época de devastación. A principios del siglo XX ^, los madereros industriales talaron prácticamente todos los árboles de esta propiedad (antes de que comprendieran el alcance de la destrucción causada por esta práctica). Desde entonces, el bosque de San Vicente Redwoods ha luchado por recuperar su estado original. Sus consecuencias aún se hacen sentir hoy en día.

Gran parte del bosque que ha vuelto a crecer en esta propiedad está superpoblado y desequilibrado. Sin sus grandes y viejos secuoyas con su corteza gruesa y resistente al fuego, este bosque es más susceptible a grandes y catastróficos incendios forestales. En pocas palabras, ya no es tan resistente como antes.

¿Por qué son tan importantes las quemas prescritas (y los incendios de baja intensidad)?

• Eliminan el exceso de combustible, como ramitas y hojas, del suelo del bosque, mitigando el riesgo en caso de un incendio forestal más grande y descontrolado.

• Estimulan la germinación y salud de plantas adaptadas al fuego

• Reducen la competencia de la vegetación por los nutrientes y permiten que los árboles establecidos crezcan fuertes, más sanos y más resistentes al fuego.

• Nutren el suelo

El fuego que se encendió ese día ardió tan bien, en condiciones tan ideales, que no fue necesario apagarlo y, en cambio, se le permitió hacerlo durante la noche. Mientras un camión de CAL FIRE esperaba, el fuego ardió en la noche, liberando el banco de semillas y trayendo nueva vida a este antiguo bosque.

Esta experiencia fue un claro recordatorio para mí de que el fuego es una parte natural del ecosistema de California. Y ahora entiendo mejor el papel que puede desempeñar, no sólo como destructor, sino como creador de nueva vida: una herramienta que se puede utilizar para mantener nuestros bosques sanos y nuestras comunidades seguras.