Introducción a la biomasa leñosa: De los residuos forestales a las oportunidades para el sector forestal.

Cada vez que los gestores forestales ralean un bosque para reducir el riesgo de incendios forestales y despejar el suelo forestal para que crezcan flores silvestres y otras plantas, se enfrentan a un desafío sorprendentemente grande: ¿Qué debemos hacer con toda la madera sobrante?

Un grupo de expertos en gestión de tierras cuida del bosque en las montañas de Santa Cruz:

¿Qué es la biomasa leñosa?

En las montañas de Santa Cruz y sus alrededores, los proyectos de restauración forestal suelen generar grandes cantidades de vegetación residual. Conocida como biomasa leñosa, esta acumulación incluye troncos, ramas, astillas y aserrín que quedan tras las labores de gestión forestal . Si bien la generación de estos materiales es esencial para la recuperación de la salud forestal, su gestión no siempre es sencilla. Transportar, procesar y encontrar usos productivos para el exceso de madera puede ser uno de los mayores desafíos para los gestores forestales en la actualidad.

En POST, estamos explorando cómo este desafío podría convertirse en una oportunidad que fomente bosques más saludables, comunidades más seguras y ecosistemas más resilientes.

¿Cómo contribuye la restauración forestal a la salud de los bosques?

La zona de trabajo de POST abarca bosques de secuoyas, robledales y bosques mixtos de hoja perenne en las estribaciones, valles y cañones. Adquirir y proteger paisajes como estos es solo el comienzo. Los bosques son sistemas vivos y dinámicos que requieren cuidados constantes.

Junto con nuestros socios, empleamos técnicas de gestión forestal para reducir el riesgo de incendios forestales y mejorar la salud de los bosques. Estas prácticas contribuyen a crear paisajes más resilientes al eliminar el exceso de vegetación y permitir que los árboles más grandes y sanos tengan más espacio para crecer.

Durante miles de años, los pueblos indígenas de California han gestionado estas tierras utilizando el fuego para mantener ecosistemas saludables y favorecer el crecimiento de especies vegetales importantes. Cuando los colonizadores interrumpieron y prohibieron estas prácticas, los bosques comenzaron a cambiar. Empezaron a volverse más densos y a acumular más vegetación, lo que puede alimentar grandes incendios forestales. Hoy en día, los esfuerzos de restauración forestal están ayudando a reintroducir algunas de estas prácticas de gestión ancestrales , reconociendo el papel fundamental que las comunidades indígenas han desempeñado durante mucho tiempo en el cuidado de la tierra.

¿Por qué los bosques actuales son más propensos a los incendios?

Muchos bosques de las montañas de Santa Cruz lucen muy diferentes a como eran hace algunos siglos. La tala indiscriminada y más de un siglo de supresión de incendios transformaron los bosques que vemos hoy. En muchos lugares, densas arboledas de árboles más pequeños han reemplazado la estructura forestal más abierta que históricamente caracterizaba estos paisajes.

El hacinamiento, la densa vegetación y la sobrecarga estructural pueden aumentar el riesgo de incendios forestales. Cuando los bosques tienen demasiada vegetación muy compacta, hay más combustible, lo que permite que el fuego se propague con mayor rapidez y se propague con mayor intensidad. Muchos de nuestros árboles se han adaptado para tolerar (e incluso prosperar en) incendios de baja intensidad. En cambio, estos incendios a mayor escala y de mayor temperatura pueden provocar una gran mortalidad de árboles.

El incendio forestal CZU Lightning Complex de 2020 demostró lo devastadoras e incluso mortales que pueden ser estas condiciones. El fuego arrasó más de 86 000 acres en las montañas de Santa Cruz, destruyendo más de 1,000 viviendas y estructuras, y desplazando a personas y animales silvestres. También puso de manifiesto la importancia de una gestión forestal proactiva. Tomar medidas antes del próximo gran incendio forestal puede contribuir a crear paisajes más seguros y resilientes.

¿Por qué es tan difícil gestionar la biomasa leñosa en las montañas de Santa Cruz?

A primera vista, la solución podría parecer sencilla: eliminar el material sobrante y darle un nuevo uso. En la práctica, es mucho más compleja.

Gestionar la biomasa leñosa en las montañas de Santa Cruz es un desafío porque:

• Muchas zonas boscosas están divididas entre propiedades más pequeñas con diferentes propietarios, objetivos y recursos.
• Las pendientes pronunciadas y el acceso limitado por carretera dificultan la extracción de material del bosque.
• El transporte de leña puede resultar caro, especialmente cuando los destinos están muy lejos.
• Existen muy pocas instalaciones cercanas para clasificar, almacenar y procesar la biomasa.
• Nuestra región solo produce madera de secuoya con fines comerciales, ya que no disponemos de aserraderos para otras especies.
• Muchos de los árboles resultaron gravemente dañados por el incendio forestal y ya no son lo suficientemente fuertes como para ser utilizados como materiales de construcción.

Estos desafíos implican que no existe una única respuesta. En cambio, nuestra región necesita enfoques flexibles y prácticos que funcionen en diferentes paisajes, tipos de propiedad y tipos de árboles. 

Por las razones expuestas, la madera de secuoya es la única madera comercializable. Esto significa que los robles, madroños, pinos de Monterrey , abetos de Douglas, eucaliptos y demás especies arbóreas sobrantes o muertas no tienen mercado. En otras zonas de California y el oeste del país, aserraderos especializados pueden procesar estos árboles y aprovecharlos. Mientras tanto, en nuestra zona, simplemente se queman o se trituran como «residuos» en proyectos de conservación forestal.

¿Qué está haciendo POST con respecto a la biomasa leñosa?

POST y nuestros socios ya emplean diversos métodos para gestionar el exceso de vegetación tras los trabajos de restauración forestal. En algunos lugares, los equipos queman pilas de vegetación. En otros, utilizan quemadores de cortina de aire o carbonizadores, que reducen la emisión de humo en comparación con la quema tradicional de pilas. Las astillas de madera pueden esparcirse en el lugar, y parte del material puede transportarse para la producción de compost o leña.

Estos métodos son útiles, pero no solucionan el problema por completo. El costo y la eficiencia siguen siendo obstáculos importantes.

Así es como se ve un quemador de cortina de aire en funcionamiento:

Por eso, como miembro de la Red de Gestión de las Montañas de Santa Cruz , POST está ayudando a explorar mejores soluciones. La red completó recientemente la primera fase de una iniciativa regional para comprender mejor los desafíos de la biomasa leñosa e identificar oportunidades prácticas. Este trabajo reunió a expertos en investigación científica, silvicultura y análisis geoespacial para explorar opciones que podrían ser útiles para nuestra región.

La pregunta clave es sencilla pero importante: ¿Cómo podemos facilitar a los propietarios y administradores de tierras la tarea de dar un buen uso al excedente de madera?

¿Cómo se puede transformar la biomasa leñosa en productos útiles?

Una vía prometedora consiste en encontrar mejores maneras de transformar la biomasa leñosa en productos que beneficien tanto a las personas como al medio ambiente.

Parte del material podría convertirse en compost o leña. Otra opción es transformarlo en biocarbón, un material similar al carbón vegetal que mejora la salud del suelo y almacena carbono durante años o incluso décadas. En algunos casos, la madera podría utilizarse como material de construcción, muebles u otros productos de fabricación local.  

Utilizar la madera para fabricar muebles o tablones en lugar de quemarla tiene otra ventaja importante: el carbono permanece almacenado en la madera —como en la mesa del comedor, por ejemplo— en vez de liberarse a la atmósfera. Mientras estos productos se sigan utilizando, el carbono se mantiene almacenado, aprovechando al máximo un valioso recurso natural.

También estamos explorando posibilidades más creativas. Por ejemplo, puede que la madera de abeto Douglas de nuestra región no esté disponible en cantidades suficientes para competir económicamente con la de la secuoya. Pero, ¿podría utilizarse para proyectos artesanales más pequeños, donde las características naturales, como los agujeros de insectos, le aporten un toque distintivo?

¿Y qué hay de árboles más pequeños como el roble tanoak o el madroño? ¿Podría una planta procesadora local convertir parte de ese material en productos de madera de ingeniería para la construcción?

Estas son las preguntas que POST y nuestros socios se plantean. Muchas tecnologías emergentes son prometedoras, y nos entusiasma seguir explorando qué soluciones son las más adecuadas para nuestros bosques, comunidades y ecosistemas.

Un desafío regional requiere colaboración regional.

La biomasa leñosa no es solo un problema forestal. Afecta la resiliencia ante incendios forestales, la resiliencia climática, las economías locales, la salud del hábitat y la seguridad de las comunidades . Abordar este problema a escala regional facilita que otros propietarios implementen también medidas de reducción de combustible, y además podría compensar los costos de futuros trabajos forestales.

Por eso la colaboración es tan importante. Las aportaciones de organismos públicos, propietarios privados, operadores forestales, socios tribales, organizaciones conservacionistas y otros actores ayudan a fundamentar este trabajo en la realidad de la región. Cada socio aporta una perspectiva diferente sobre lo que es posible, práctico y beneficioso.

Crear valor, no desperdicio

El objetivo no es simplemente deshacerse del exceso de madera, sino construir un sistema donde la restauración forestal genere valor en lugar de residuos. En una comunidad que valora la comida y el arte locales, ¿por qué no impulsar otro mercado local: el de los productos de madera de origen local y cosecha sostenible? 

Los silvicultores piensan en el mejor y más valioso uso de la madera extraída del bosque; es decir, debemos honrar la labor vital del árbol (buscar el sol, fotosintetizar energía, encontrar nutrientes con sus raíces, producir oxígeno para que respiremos y crecer para sustentar todo el ecosistema) no dejando los restos de madera sobrantes en el suelo del bosque. En cambio, nos esforzamos por evaluar el tipo de madera que producimos y aprovechar al máximo este valioso recurso, transformando quizás los trozos más grandes en algo útil.  

Algunos árboles majestuosos podrían servir como preciosas mesas de cocina, otros serían más adecuados para construir una terraza o un huerto elevado. Los árboles dañados, quizás los más afectados por el incendio, podrían transformarse en biocarbón para la agricultura o quemarse para generar electricidad. Además, gran cantidad de madera de menor tamaño se dejará en su lugar para restaurar los nutrientes del suelo y crear un hábitat para los habitantes del sotobosque, como ranas y setas.

Construyendo un futuro más resiliente para las montañas de Santa Cruz

Durante cientos de miles de años, la gente ha utilizado la madera para construir sus hogares. Hoy en día, la mayoría de los materiales de construcción provienen de lugares lejanos. Mientras tanto, los administradores locales de tierras se ven obligados a dejar los árboles talados en sus propiedades, donde se queman en el próximo incendio forestal o se pudren. A medida que nuestras estrategias para la salud forestal evolucionan, tenemos la oportunidad de decidir si nuestra comunidad está preparada para utilizar materiales locales, obtenidos de forma sostenible, que contribuyan a la salud de nuestros bosques. De hecho, cada rama, tronco y astilla de madera representa una oportunidad para reducir el riesgo de incendios forestales, apoyar soluciones locales y ayudar a construir bosques más saludables para las generaciones futuras.

Al encontrar mejores usos para la biomasa leñosa, podemos contribuir a la salud de los ecosistemas, fortalecer la resiliencia regional y crear nuevas oportunidades que beneficien tanto a las personas como a la naturaleza.

En POST, nos inspira el espíritu de colaboración que impulsa este trabajo. Junto con nuestros socios, estamos ayudando a construir un futuro donde los bosques de las montañas de Santa Cruz sean más saludables, más resistentes y estén protegidos para las generaciones venideras.