Incendios, uso de senderos y recuperación: Monitoreo de la vida silvestre en San Vicente Redwoods

PERO PRIMERO, UNA PALABRA SOBRE LOS INCENDIOS FORESTALES

Los incendios forestales son parte natural del paisaje californiano , y las especies de plantas y animales han evolucionado durante milenios para coexistir con los incendios estacionales . Algunas plantas que se pueden observar en el parque tienen adaptaciones especiales al fuego. Las secuoyas, por ejemplo, tienen una corteza gruesa que aísla su delicado tejido interno del daño causado por el calor. Otras, de hecho, dependen del calor de los incendios para dispersar sus semillas.

Esa es una de las razones por las que los administradores de tierras llevan muchos años realizando quemas controladas en propiedades de POST, incluyendo San Vicente Redwoods . Los incendios que se producen en bosques bien gestionados se propagan más lentamente y a menor temperatura. Esto los hace menos catastróficos que los incendios que arrasan la densa maleza. Los animales tienen menos probabilidades de quedar atrapados por las llamas, mientras que las plantas tienen más probabilidades de sobrevivir al calor. Algunas de las floraciones de flores silvestres más espectaculares se producen tras periodos de incendios.

CÓMO GIRAMOS: MONITOREO DE LA VIDA SILVESTRE DESPUÉS DE UN INCENDIO FORESTAL

A pesar de los desafíos inesperados que planteó el incendio forestal, quisimos continuar nuestra investigación. Un beneficio adicional: ahora podemos usar la información recopilada para comprender cómo se están recuperando los animales de las secuoyas de San Vicente tras el incendio.

Debido a que el incendio destruyó nuestro equipo, tuvimos que empezar de cero. Instalamos una nueva red de 50 sensores y 50 cámaras para que coincidiera con un nuevo sistema de senderos. El conjunto se dispuso en cuadrícula, incluyendo áreas cercanas a los senderos, así como zonas más remotas. Esta configuración nos permite comparar el comportamiento de los animales cerca de los senderos con el de otros más alejados, donde se debería minimizar el impacto humano.

LA TECNOLOGÍA IMPORTA

Enviar biólogos al bosque corre el riesgo de alterar el comportamiento natural de los animales. Además, nuestros técnicos de campo no pueden monitorear la vida silvestre en todo momento. Por eso, optamos por herramientas que identifican especies a distancia y rastrean sus movimientos en el parque. 

Así es como funciona. Los sensores acústicos registran los cantos de las aves en intervalos de cinco horas cada amanecer y atardecer, mientras que las cámaras capturan imágenes de los mamíferos que frecuentan el bosque. Hasta donde sabemos, somos de los primeros en combinar sensores acústicos con cámaras para seguir tanto a aves como a mamíferos.

Estos son algunos de los animales que nuestras cámaras registraron en San Vicente Redwoods:

TENEMOS DATOS, ¿AHORA QUÉ?

Para identificar las aves de la zona, recurrimos a nuestro socio, Conservation Metrics . Su software analiza los cantos y puede identificar cualquier especie de ave en Norteamérica. Para los mamíferos, la ecóloga de vida silvestre Sue Townsend utilizó un programa llamado Wildlife Insights para capturar imágenes, que posteriormente fueron revisadas por nuestros expertos.

Analizamos miles de horas de audio, identificando 61 especies diferentes que frecuentan las secuoyas de San Vicente durante los meses de primavera. Esto nos permite calcular un valor, llamado Índice de Biodiversidad Aviar (IBA), que rastrea los cambios en las comunidades de aves a lo largo del tiempo. De igual forma, utilizamos Wildlife Insights para analizar casi 2,000 fotos y calcular una métrica de diversidad de mamíferos llamada Índice de Imágenes de Vida Silvestre (IPV).

LO QUE ENCONTRAMOS

Como suele ocurrir en la investigación científica, los resultados no fueron tan claros como esperábamos. 

Los animales no responden de manera uniforme a las perturbaciones; los matices a nivel de especie son importantes.

Desde el principio anticipamos que las respuestas de la fauna silvestre a las perturbaciones no serían uniformes. De hecho, nuestros hallazgos variaron según la especie: algunas criaturas se mantuvieron más sensibles a las perturbaciones y otras se aclimataron con el tiempo.

Al menos esto parece ser así según los datos de nuestros sensores de red. Tras la construcción de nuevos senderos, la diversidad de aves en las zonas más remotas aumentó aproximadamente un 30 % en comparación con las zonas cercanas a los senderos. La diversidad de mamíferos disminuyó en general a lo largo del período de estudio, pero comenzó a aumentar gradualmente hacia el final del experimento. No observamos diferencias notables entre las zonas de los senderos y las zonas más remotas.

Tanto las aves como los mamíferos responden a los cambios en las condiciones del hábitat que siguen al incendio.

Al analizar los datos de incendios, las métricas de biodiversidad de aves se mantienen relativamente constantes en los distintos sitios de la cuadrícula hasta aproximadamente 2022, cuando comienzan a aparecer más aves en zonas remotas. Es posible que estas aves se estén desplazando a estas zonas debido a los senderos, que los equipos completaron ese año. Sin embargo, tras un incendio, los bosques experimentan un período de regeneración. Al principio, las plantas de crecimiento rápido serán las primeras en aparecer y pueden dominar durante años antes de que las especies de crecimiento más lento, como árboles y arbustos, alcancen el tamaño suficiente para eclipsarlas. Estos dos estados representan condiciones de hábitat muy diferentes para las aves.

Los mamíferos también parecieron responder a las condiciones cambiantes tras el incendio. Especies más pequeñas, como ardillas, ardillas listadas y conejos, disminuyeron tras el incendio. Lo mismo ocurrió con herbívoros más grandes, como los ciervos. Esto provocó una disminución posterior de sus depredadores, como linces rojos, coyotes, pumas y mapaches. Pero a medida que el bosque se recuperaba, las mediciones del WPI comenzaron a aumentar. Los animales repoblaron el paisaje, incluyendo algunas especies raras como el tejón americano y la comadreja de cola larga. 

San Vicente Redwoods es un ecosistema en constante cambio.

En conjunto, observamos que el incendio parece haber tenido un impacto mucho mayor en las comunidades animales que la construcción de senderos, aunque las condiciones constantemente cambiantes tras el incendio dificultan la interpretación de muchos patrones en los datos. No es posible determinar por completo si los cambios en la diversidad y abundancia animal que observamos, por ejemplo, son consecuencia de la construcción, la apertura y el uso de senderos o de la regeneración del bosque. Lo que observamos es un ecosistema en constante cambio, reajustándose tras el incendio. Probablemente pasarán muchos años antes de que este sistema alcance un nuevo equilibrio.

¿QUÉ HAY POR DELANTE?

Ahora que sabemos un poco sobre el monitoreo de la vida silvestre después de un incendio forestal, ¿qué sigue? POST y nuestros colaboradores tendrán en cuenta estos hallazgos a medida que avanzamos. Al comparar nuestros resultados con los de otras tierras públicas en el Área de la Bahía, también podemos aprender más sobre lo que hace únicas a las secuoyas de San Vicente. No está claro, por ejemplo, qué tipo de interacciones con los animales influyen en la composición de la comunidad. ¿Acaso la presencia de pumas en la zona afecta la cantidad de coyotes que tenemos, por ejemplo? Pero con los datos de las cámaras trampa, podemos empezar a responder estas preguntas.

Como administradores del territorio, es nuestra responsabilidad equilibrar las necesidades de todos los visitantes del parque. Utilizaremos esta información para orientar cualquier gestión futura. Además, priorizaremos asegurar que el diseño de nuestros senderos deje suficiente bosque remoto y libre de senderistas para que los animales puedan usarlo como refugio. La oportunidad de observar la vida silvestre es un regalo que esperamos seguir compartiendo durante muchos años.