Semences, sol et résilience : l'impact croissant du ranch Brisa

Chaque fois que je me trouve au sommet des falaises de Cloverdale par une belle journée d'automne, je prends un instant pour contempler le paysage. Le phare de Pigeon Point se dresse au nord, majestueux comme toujours, veillant sur le Pacifique tumultueux. Avec une vue aussi époustouflante, il n'est pas étonnant que des projets soient en cours pour y aménager un sentier pédestre, un maillon essentiel du sentier côtier de Californie . Mais ce n'est pas le seul changement à l'horizon. En regardant vers l'intérieur des terres, on aperçoit un tracteur vert garé dans un champ, signe discret que les cultures en rangs feront bientôt leur retour sur cette portion de côte balayée par les vents. Et si le tracteur est en mouvement, on peut parier que l'un des agriculteurs visionnaires et compétents de Brisa Ranch – le dernier locataire de POST – est au volant.

POURQUOI NOUS AIMONS TRAVAILLER LES TERRES

Chez POST, nous protégeons les terres agricoles à fort potentiel. Nous prenons soin de ces propriétés en les confiant à des agriculteurs qui partagent nos valeurs, afin que chaque hectare produise non seulement des aliments nutritifs, mais aussi de l'eau potable, des sols sains, des habitats fauniques et contribue à la santé écologique de la communauté environnante. Nous nous considérons comme des partenaires dans cette démarche, travaillant de concert avec les locataires pour une gestion progressive des terres.

Lorsque nous avons rencontré les cofondateurs dynamiques de Brisa Ranch — Veronica, Cristóbal et Cole — leur approche a immédiatement trouvé un écho en nous. Outre la culture de produits agricoles, ils aspirent à promouvoir la résilience, l'équité et la solidarité sur la côte de San Mateo.

Voici un aperçu de ce qui se passe sur deux des propriétés exploitées par Brisa Ranch ! On y voit notamment des images de Cloverdale Bluffs, une zone protégée par des poteaux, où ces exploitants agricoles se lancent tout juste dans une nouvelle aventure agricole :

D'UN DEMI-ACRE À UNE FERME PROSPÈRE

Comment créer une exploitation agricole à partir de rien ? Pour Veronica, Cole et Cristóbal, tout a commencé par un rêve commun : gérer un jour leur propre ferme ensemble. Le trio s’est rencontré en 2018 alors qu’ils travaillaient à Pie Ranch , une ferme biologique en activité et un centre éducatif à Pescadero, et ils ont sympathisé grâce à leur passion commune pour la culture des aliments et le soin de la terre.

Cole et Cristóbal ont tous deux grandi dans le milieu agricole, tandis que Veronica s'y est lancée seule, en s'installant sur la côte de San Mateo dans sa vingtaine pour apprendre le métier. « C'est intimidant de ne pas posséder de terres, d'entreprise à reprendre ni de matériel immédiatement utilisable », confie Cole. « Mais franchir ces étapes a permis à notre vision, à notre motivation et à nos pratiques d'évoluer. »

Leur aventure a commencé comme un projet parallèle sur un demi-acre loué, où ils cultivaient des citrouilles, des courges d'hiver, des haricots, des tomates et une modeste parcelle de pommes de terre. Entre leurs journées de travail à leurs autres emplois agricoles, ils géraient tout eux-mêmes : les semis, la récolte, le lavage, la vente et la livraison de leurs produits.

Puis vint 2020. Entre la pandémie et l' incendie du complexe CZU Lightning , leur jeune exploitation a résisté à l'épreuve ultime. « Face à tous ces défis, nous avons réalisé : “Waouh, nous formons un trio résilient !” », raconte Veronica. « Nous nous soutenons mutuellement. Nous partageons les mêmes valeurs. Nous avons à cœur la préservation de la terre, la production alimentaire et l'alimentation de notre communauté. Et c'est grâce à ces valeurs que nous œuvrons pour quelque chose qui nous dépasse. »

Ce qui n'était au départ qu'une petite entreprise s'est développée régulièrement d'année en année. Aujourd'hui, Brisa Ranch cultive environ 40 hectares répartis sur quatre sites entre le parc d'État d'Año Nuevo et Pescadero . L'exploitation, qui comptait autrefois trois personnes, emploie désormais cinq personnes à temps plein et plusieurs à temps partiel. Face à l'expansion de l'équipe, les fondateurs s'intéressent de plus en plus à ce que signifie être des employeurs responsables.

L'ACCENT SUR LES INSTITUTIONS

Dès le départ, l'équipe de Brisa Ranch savait qu'elle voulait rendre les aliments sains et issus d'une agriculture durable plus accessibles. Leur vision était d'acheminer les produits des petites exploitations agricoles jusqu'aux lieux de consommation habituels : restaurants, écoles, hôpitaux, universités, supermarchés et banques alimentaires. Alors que de nombreuses petites exploitations se concentrent sur les marchés de producteurs ou les AMAP (Associations pour le Maintien d'une Agriculture Paysanne), Brisa a perçu une opportunité de toucher des institutions plus importantes sans compromettre ses valeurs. Cet objectif est depuis devenu central dans leur mission.

À mesure que leur clientèle s'allongeait, la demande dépassait les capacités de production de Brisa, notamment en raison de la rareté des terres cultivables. Pour relever ce défi, ils ont commencé à collaborer avec des organisations partenaires telles que Kitchen Table Advisors , TomKat Ranch et le San Mateo Resource Conservation District . Ensemble, ils ont exploré une idée plus ambitieuse, qu'ils allaient bientôt baptiser Coastside Local Food Hub . Ils ont imaginé un réseau solide où les exploitations agricoles locales pourraient mutualiser leurs ressources et distribuer leurs récoltes aux institutions voisines. Ce modèle permettrait non seulement de renforcer les chaînes d'approvisionnement, mais aussi d'alléger les contraintes de commercialisation et de logistique auxquelles sont confrontés les petits agriculteurs.

Un autre objectif de ce pôle agroalimentaire : faciliter l’accès à l’agriculture pour les nouveaux agriculteurs. « Nous souhaitons voir davantage d’agriculteurs, et notamment de jeunes, se lancer dans ce secteur », explique Veronica. « Actuellement, il n’existe pas de parcours clairement défini pour ceux qui ne sont pas issus du milieu agricole. »

SÉCURISER LES RESSOURCES ADÉQUATES

Une subvention du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA) leur a apporté le soutien initial nécessaire pour planifier la plateforme, rencontrer des agriculteurs et des acheteurs, et s'inspirer d'autres initiatives similaires. Il y a près de deux ans, grâce au programme Farms Together, Brisa a lancé un projet pilote qui porte déjà ses fruits. L'organisation collabore désormais avec près de 20 fermes et cinq banques alimentaires de la région de la baie de San Francisco, et effectue des livraisons jusqu'à Sacramento, au nord.

Ce travail prend tout son sens dans un État où un Californien sur cinq souffre d'insécurité alimentaire. Parallèlement, les exploitations agricoles californiennes produisent près de la moitié des fruits et légumes du pays. Brisa a contribué à combler ce manque en fournissant aux banques alimentaires locales du chou vert, de la coriandre et du bok choy. Ces aliments nutritifs, ancrés dans les cultures locales, sont parfois difficiles à trouver. « Nous avons tous le droit d'accéder à une alimentation savoureuse, nutritive et qui nous ressemble », souligne Veronica.

Après la réussite de sa phase pilote, Brisa Ranch se prépare à passer à l'échelle supérieure. L'équipe espère étendre son offre aux écoles primaires et secondaires, au réseau de l'Université de Californie et aux hôpitaux locaux. Elle a récemment reçu une subvention du Département californien de l'alimentation et de l'agriculture (California Department of Food and Agriculture) dans le cadre du programme « Farm to Community Food Hub » : un investissement de près de 2 millions de dollars sur cinq ans. Ce financement lui permettra de développer ses infrastructures, ses équipements et son personnel afin de donner vie à ce projet. Surtout, elle contribuera à la construction d'un système alimentaire plus connecté et équitable grâce à la collaboration des exploitations agricoles de toute la côte.

TRAVAILLER AVEC LA POSTE

L'exploitation de terres protégées par le programme POST marque un tournant pour Brisa Ranch. « Nous pouvons désormais investir durablement dans les terres, ce qui était impossible jusqu'à présent », explique Cole. Jusqu'à présent, Brisa fonctionnait avec des baux annuels de courte durée. « Sur chaque propriété, nous avons investi massivement dans les sols et les infrastructures, mais cela comportait toujours des risques », ajoute Cole, soulignant qu'ils peuvent désormais réaliser ces investissements à long terme en toute confiance.

L'équipe a beaucoup de travail devant elle. Le terrain de Cloverdale Bluffs est en friche depuis des années ; ils s'attellent donc à régénérer le sol, à éliminer les graines de mauvaises herbes, à améliorer les systèmes d'irrigation et à ajouter 200 tonnes de compost avant de semer des cultures de couverture.

Brisa et POST élaborent ensemble une vision commune pour le site : un projet qui favorise une agriculture durable, répond aux objectifs de conservation et offre un accès public. « C’est une excellente occasion de démontrer que de telles collaborations sont possibles », explique Veronica. « Et à mesure que notre partenariat avec les banques alimentaires locales se développe, nous aurons besoin de la participation d’encore plus d’organisations et d’agriculteurs. »