Incêndios, uso de trilhas e recuperação: monitoramento da vida selvagem em San Vicente Redwoods

MAS PRIMEIRO, UMA PALAVRA SOBRE INCÊNDIOS FLORESTAIS

Os incêndios florestais são uma parte natural das paisagens da Califórnia , e as espécies de plantas e animais evoluíram ao longo de milênios para coexistir com os incêndios sazonais . Algumas plantas que você pode ver no parque têm adaptações especiais ao fogo. As sequoias, por exemplo, têm casca grossa que isola seu tecido interno sensível dos danos causados ​​pelo calor. Outras, inclusive, dependem do calor dos incêndios para dispersar suas sementes.

Essa é uma das razões pelas quais os gestores de terras realizam, há muitos anos, queimadas controladas em propriedades da POST, incluindo a Reserva Florestal de San Vicente Redwoods . Incêndios em florestas bem manejadas se propagam mais lentamente e queimam a uma temperatura mais baixa. Isso os torna menos catastróficos do que os incêndios devastadores que consomem a densa vegetação rasteira. Os animais têm menos probabilidade de ficarem presos pelas chamas, enquanto as plantas têm maior probabilidade de sobreviver ao calor. Algumas das florações de flores silvestres mais espetaculares ocorrem após períodos de incêndio.

COMO NOS ADAPTAMOS: MONITORAMENTO DA VIDA SELVAGEM APÓS INCÊNDIOS FLORESTAIS

Apesar dos desafios inesperados impostos pelo incêndio florestal, queríamos continuar nossa pesquisa. Um benefício adicional: agora podemos usar as informações coletadas para aprender como os animais do Parque Nacional das Sequóias de San Vicente estão se recuperando após o incêndio.

Como o incêndio destruiu nosso equipamento, tivemos que começar do zero. Instalamos uma nova rede com 50 sensores e 50 câmeras, que coincidiu com um novo sistema de trilhas. A rede foi disposta em um padrão de grade, incluindo áreas próximas às trilhas, bem como áreas mais remotas. Essa configuração nos permite comparar o comportamento dos animais perto das trilhas com o comportamento em áreas mais afastadas, onde o impacto humano deve ser menor.

A TECNOLOGIA IMPORTA

Enviar biólogos para a floresta acarreta o risco de perturbar o comportamento natural dos animais. Além disso, nossos técnicos de campo não podem monitorar a vida selvagem o tempo todo. Por isso, optamos por ferramentas que identificam as espécies remotamente e rastreiam seus movimentos no parque. 

Funciona assim: sensores acústicos gravam o canto dos pássaros em intervalos de cinco horas, ao amanhecer e ao entardecer, enquanto as câmeras capturam imagens de mamíferos que frequentam a floresta. Até onde sabemos, estamos entre os primeiros a combinar sensores acústicos com câmeras para monitorar tanto pássaros quanto mamíferos.

Aqui estão alguns dos animais que nossas câmeras registraram em San Vicente Redwoods:

TEMOS OS DADOS, E AGORA?

Para identificar as aves na área, recorremos ao nosso parceiro, Conservation Metrics . O software deles analisa os cantos e consegue identificar a espécie de qualquer ave na América do Norte. Para os mamíferos, a ecóloga de vida selvagem Sue Townsend usou um programa chamado Wildlife Insights para capturar imagens, que foram então analisadas por nossos especialistas.

Analisamos milhares de horas de áudio, identificando 61 espécies diferentes que frequentam as sequoias de San Vicente durante os meses de primavera. Isso nos permite calcular um valor, chamado Índice de Biodiversidade Aviária (ABI), que acompanha as mudanças nas comunidades de aves ao longo do tempo. Da mesma forma, usamos o Wildlife Insights para analisar quase 2,000 fotos e calcular uma métrica de diversidade de mamíferos chamada Índice de Imagens da Vida Selvagem (WPI).

O QUE DESCOBRIMOS

Como costuma acontecer em pesquisas científicas, os resultados não foram tão conclusivos quanto esperávamos. 

Os animais não reagem da mesma forma às perturbações; as nuances a nível da espécie são importantes.

Desde o início, previmos que as respostas da vida selvagem às perturbações não seriam uniformes. De fato, nossas descobertas variaram de espécie para espécie, com algumas criaturas permanecendo mais sensíveis à perturbação e outras se aclimatando ao longo do tempo.

Pelo menos, é o que parece, com base nos dados dos nossos sensores de monitoramento. Após a construção de novas trilhas, a diversidade de aves em áreas mais remotas aumentou em cerca de 30% em comparação com as áreas próximas às trilhas. A diversidade de mamíferos, em geral, diminuiu ao longo do período do estudo, mas começou a aumentar novamente no final do experimento. Não observamos diferenças significativas entre as áreas próximas às trilhas e as áreas mais remotas.

Tanto aves quanto mamíferos reagem às mudanças nas condições do habitat que se seguem a um incêndio.

Ao analisar os dados sobre incêndios, as métricas de biodiversidade de aves permanecem relativamente consistentes entre os locais monitorados até cerca de 2022, quando um número maior de aves começa a aparecer em áreas remotas. É possível que essas aves estejam migrando para essas áreas devido às trilhas construídas pelas equipes naquele ano. No entanto, após um incêndio, as florestas passam por um período de regeneração. Inicialmente, plantas de crescimento rápido são as primeiras a surgir e podem dominar por anos, até que espécies de crescimento mais lento, como árvores e arbustos, cresçam o suficiente para suplantá-las. Esses dois estados representam condições de habitat muito diferentes para as aves.

Os mamíferos também pareceram reagir às mudanças nas condições após o incêndio. Espécies menores, como esquilos, esquilos-terrestres e coelhos, diminuíram após a queimada. O mesmo aconteceu com herbívoros maiores, como veados. Isso levou a uma subsequente diminuição de seus predadores, incluindo linces, coiotes, pumas e guaxinins. Mas, à medida que a floresta se recuperava, as medições do Índice de População de Animais Selvagens (WPI, na sigla em inglês) começaram a subir. Os animais repovoaram a paisagem, incluindo algumas espécies raras, como o texugo-americano e a doninha-de-cauda-longa. 

O Parque Nacional das Sequóias de San Vicente é um ecossistema em constante transformação.

Em conjunto, o que estamos observando é que o incêndio parece ter tido um impacto muito maior nas comunidades animais do que a construção da trilha, embora as condições em constante mudança após o incêndio dificultem a interpretação de muitos padrões nos dados. Não é possível determinar com certeza se foi a construção, abertura e uso da trilha ou o crescimento da floresta que impulsionaram as mudanças na diversidade e abundância animal que observamos, por exemplo. O que estamos vendo é um ecossistema em fluxo, se reajustando após o incêndio. Provavelmente levará muitos anos até que esse sistema atinja um novo equilíbrio.

O QUE VEM POR AÍ

Agora que sabemos um pouco sobre o monitoramento da vida selvagem após incêndios florestais, qual o próximo passo? O POST e seus parceiros levarão essas descobertas em consideração à medida que avançamos. Ao comparar nossos resultados com os de outras áreas públicas na região da Baía de São Francisco, também podemos aprender mais sobre o que torna o Parque Nacional das Sequóias de San Vicente único. Não está claro, por exemplo, que tipos de interações entre animais influenciam a composição da comunidade. A presença de pumas na área está afetando a quantidade de coiotes, por exemplo? Mas com os dados das armadilhas fotográficas, podemos começar a responder a essas perguntas.

Como administradores da terra, é nossa responsabilidade equilibrar as necessidades de todos os visitantes do parque. Usaremos essas informações para orientar qualquer planejamento futuro. Além disso, priorizaremos garantir que nossos projetos de trilhas preservem áreas remotas de floresta, livres de caminhantes, para que os animais possam usá-las como refúgio. A oportunidade de observar a vida selvagem é um presente, e esperamos continuar a compartilhá-lo por muitos anos.